— Это не твоё! Отдай! — решительно заявила девочка, требуя вернуть игрушку.
Эгль улыбнулся, присел и положил ей руки на плечи:
— Я не только верну, дитя, но и расскажу удивительную историю, что произойдет с тобой и этим кораблём.
— История! — глаза девочки зажглись неподдельным восторгом. — Я люблю истории! Только вот папа совсем не рассказывает их мне. Говорит, не помнит ни одной.
Эгль увлёк её за собой, туда, где в тени, среди мягкой травы торчало два пенька, помог усесться на одном из них, сам умостился на другом и важно проговорил:
— В тот год, когда тебе минёт восемнадцать, в порт Каперны зайдёт корабль, точно такой, как этот, — он кивнул на игрушку, и Ассоль, внимательно и с открытым ртом слушавшая его, захлопала в ладоши. — На том корабле приплывёт за тобой прекрасный принц и увезёт тебя с собой в сказочную страну.
— Ах! — воскликнула девочка, в её глазах светилась чистая абсолютная вера. — Как чудесно! Значит, корабль тоже вырастит?
— Конечно, как и ты. Большим девочкам — большие корабли.
— А принц? Он будет хорошим?
— Самым лучшим! Его будут звать Артур Грэй.
— Как здорово! Благородный капитан Грэй! Я стану его очень-очень любить!
— Он тоже будет тебя любить, и вы будете счастливы!
— Ура-ура-ура! — девочка соскочила с пенька и закружилась, запрыгала, завертелась юлой. И Эглю, глядя на неё, тоже хотелось скакать и смеяться.
А потом живое детское личико окрасило любопытство, щедро сдобренное недоверием:
— Откуда ты всё это знаешь? И почему я должна тебе верить?
Эгль улыбнулся, с удовольствием наблюдая эти милые метаморфозы.
— Потому что, — сказал он, ловя и обнимая попрыгунью, — так сказано в книге. А что написано на бумаге — истина. Значит, всё так и будет.
В глаза Ассоль вновь вернулся восторг. Кажется, книги для неё — самая чудесная вещью на свете.
— А у тебя много книг? — спросила девочка, ей было необычайно важно знать ответ.
— Очень, хватит на две человеческих жизни, — признался Эгль, чуть дразня её.
— И что же, там все истории про меня? — она приложила пальчик к губам.
— Нет, они про разных людей. Про всех на свете.
— И где же ты хранишь такую прорву книг? — полюбопытствовала она, снова усаживаясь рядом, но яхту, на всякий случай, отложила подальше: чтобы странный человек вновь не забрал забаву.
— В библиотеке, — честно признался Эгль, любуясь девочкой и её невинным собственничеством. — В целых два этажа.
— Ого! — восхитилась она. — А мне можно прийти?
— Разумеется, юная леди. Не можно, а нужно.
— Только я совсем-совсем не умею читать, — печально констатировала малышка.
Эгль по-доброму усмехнулся:
— А вот это, как раз, поправимо. Приходи завтра, будем осваивать грамоту и читать истории. Принцам, что водят волшебные корабли, по нраву начитанные и образованные барышни.
Конечно же, Ассоль пришла на следующий же день. Его лучшая и единственная читательница.
Тогда, наблюдая за тем, как она по складам читает сказку про очередную принцессу и как потом, захлёбываясь восторгом и путаясь, пересказывает ему, Эгль радовался.
Он готов был расцеловать мироздание за его придумку с предначертанностью. Ведь такая чудесная девочка, какой росла его Ассоль, достойна только самого лучшего и хорошо, что судьба уготовала ей именно это.
Так Эгль думал до той поры, пока со всех концов земли не стали приходить ответы на его письма от коллег-библиотекарей. И то, что они рассказывали о предначертанных парах, скорее пугало, чем радовало. Судьба вносила свои коррективы и, порой, весьма существенные. И вот где-то Золушка вонзала нож в сердце Принца, оказавшегося узурпатором и насильником, Изольда изменяла Тристану в каждой таверне, а Джульетта всё-таки выходила за Ромео, превращалась в сварливую злобную бабу и активно портила мужу жизнь. В общем, хорошего и романтичного, на самом деле, было мало. Эглю так и не удалось найти ни одну счастливую пару из предначертанных.
Но даже это — не самое страшное. Куда хуже было то, что Предначертанию нельзя сопротивляться. И где бы ни родились предначертанные, хоть на разных полюсах земли, они непременно должны были встретиться, сойтись, столкнуться. И не существовало возможности избежать этой встречи.
Однако настоящая паника накатила на Эгля, когда в Лиссе он случайно познакомился с парой предначертанных. Мужчина, как узнал потом Эгль, принадлежал к неким «серым осьминогам». А женщина, его жена… Её просто не было. Эгль увидел лишь оболочку с погасшими глазами. Она двигалась, что-то даже говорила, но в ней не промелькивало и искорки жизни. Ничего более ужасающего, чем эта пустая и омертвевшая женщина, он никогда ещё не встречал. Тогда же он разузнал и про свойство «осьминогов» — очаровывать, притягивать, заманивать в свои сети, как паук незадачливую мушку. И так же, по-паучьи, высасывать жизненные соки, пить душу, поглощать мечты, пока не оставалось лишь обёртка, фантик от прежней жизнерадостной красавицы.
