Я толкаю входную дверь, Райан следует за мной. Возле входа стоит большая картонная фигура Мастера Чифа из Halo, рекламирующая очередную игру бесконечной серии. Я дергаю в его сторону локтем, но Райан качает головой, указывая на старые игры для PlayStation напротив и очень заманчивую пятидолларовую корзину, которая в основном заполнена давними релизами Call of Duty.
Иду за ним, просматривая, чем мы могли бы себя занять, и вздрагиваю от огромной рекламы «Покорения Солнца». Большой и яркий логотип, сопровождаемый отзывами и оценками с разных сайтов, висит рядом с более новыми играми.
– Чем помочь? – спрашивает сотрудник Gamezone, неторопливо подходя к нам. Он немного выше меня и где-то на год или два старше. Второй парень студенческого возраста возится с компьютером за прилавком. – Честно сказать, игра уже не торт. – Консультант кивает на рекламу «Покорения» и пожимает плечами. – Но сами знаете, люди ведутся на шумиху.
– Да вообще, такую трагедию развели, – подхватывает другой сотрудник, даже не поднимая глаз от кассы. – Точно говорю, они все подстроили только затем, чтобы привлечь внимание.
– Боже, Чад, только не начинай, – просит младший сотрудник, отворачиваясь от нас.
– А что? – хмыкает Чад. – Спорю на что угодно. Эта телка-стримерша даже не особо секси.
Телка-стримерша? Я смотрю на Райана, чувствуя, как в груди закипает ярость. Кассир говорит о D1V. Без вариантов.
– Смотри, как все работает. Они нанимают какую-нибудь модель, заставляют притворяться геймершей, накручивают ей кучу ботов, а затем устраивают типа атаку троллей. – Чад пренебрежительно фыркает. – Все фальшивка.
– А как она тогда появится на GamesCon? – скрещивает руки консультант. – За такую фальшивку серьезно засудить могут.
– Так чего, думаешь, она пропала? – спрашивает Чад. – Все подстроено. Зато вокруг GamesCon ажиотаж. Столько внимания. Люди будут о нем писать, продажи вырастут, и все благодаря отлаженной схеме. Подставным девчонкам-гикам и тому подобному.
– Она… – Я подхожу к прилавку. Внутри борются злость и надежда. – Она все равно собирается появиться на панели? После всего?
– Вроде да, – отвечает не-Чад, протягивая мне флаер. – Ходят слухи, что GamesCon станет ее первой и последней встречей с аудиторией. Так вторая девчонка сказала в интервью, я читал сегодня утром.
– Ребекка? – подсказываю я.
– Ага, ты их смотришь? Тоже с Glitch? – Он улыбается, скрестив руки. – Обожаю стримы.
– Да, – говорю я, стараясь не смотреть на Чада, который закатывает глаза. – Сам не особо увлекаюсь стриминговыми играми, но иногда заглядываю.
– Ребекка. – Чад наклоняет голову, самодовольная улыбка расползается по его лицу. – Вот она да, ничего такая. Я бы с ней повеселился.
Сам не понимая, что делаю, я наступаю на Чада, сжав кулаки. Райан подбегает и хватает меня сзади, тянет прочь, и в моей груди вспыхивает жар.
– Заткнись! – кричу я кассиру. Чад. Чертов Чад. Конечно, такого урода только так и могут звать. – Нельзя так о ней говорить!
– Ого-го! – тянет Чад, широко улыбаясь. Он медленно, как будто дразнит, обходит вокруг прилавка. – Похоже, у нас тут мегафанат. – Ублюдок останавливается передо мной, наклоняется и шепчет: – Знаешь что? Даже если все это правда…Как по мне, телки это заслужили.
Я кричу на него, борясь с Райаном.
– Чад, да ладно, – возражает другой продавец.
– Чувак, прекрати, – пыхтит Райан, а я продолжаю вырываться. Друг тащит меня обратно к двери, и я поражен, какой он, оказывается, сильный.
– Так и есть! – орет Чад, когда мы приближаемся к выходу. – Если она реально придет, на GamesCon будет интересно. Я слышал, Populi собираются устроить настоящее шоу.
Дверь за нами закрывается, и я оборачиваюсь к Райану.
– Чего? – спрашивает он. – Что ты собирался сделать, ударить того парня?
– Может быть!
– Ага, и все так бы хорошо закончилось. Извините, офицер, он защищал свою онлайн-подругу, которую в жизни не видел, ой, а почему вы надели на него наручники, почему он теперь в тюрьме, какое еще нападение…
– Ладно, ладно, – отмахиваюсь я. – Понял. Давай просто купим цифровую игру. На хрен этих придурков.
Я оглядываюсь на магазин и замечаю на входной двери флаер GamesCon. Подбегаю и срываю, и мы возвращаемся в наш район.
На ходу я изучаю листовку. Рядом с GamesCon большой логотип «Покорения Солнца» с некоторыми подробностями о панельном обсуждении с D1V. «Женщины и харассмент в культуре видеоигр: дискуссия». Вместе с ней на панели еще несколько стримеров, выступление в пятницу утром. Просматриваю список участников и хмурюсь: хороша дискуссия о женщинах в играх, если D1V – единственная женщина, которая в ней участвует.
Я снова оглядываюсь на магазин, вспоминаю того мерзкого сотрудника и его радость от краха D1V, сомнения в том, реальный ли она человек. Это часть проблемы: люди не воспринимают тех, кто за экраном или за аватаром, как настоящих личностей. По его мнению, конвенция будет действительно интересной… И он упомянул Populi…
