Илиас усмехнулся, словно не поверил мне, и я даже оскорблённо насупилась. К счастью, под тяжёлым взглядом короля он удалился, и мы с Владыкой Малоземья остались наедине. Хмилья стояла поодаль и переминалась с ноги на ногу. Что ж, а это неплохой шанс поговорить о том, что я так долго откладывала…
Прочистив горло, я начала:
– Мне нужно с вами серьёзно поговорить.
Его величество заинтересовался. Если до этого он стоял ко мне вполоборота, то теперь развернулся полностью и глянул с любопытством. Я же вновь отметила, насколько мужчина хорош, и даже чёрный походный костюм без особых знаков отличия – лишь герб его рода был вышит на правом плече золотой нитью – шёл ему, делая ещё более статным и могучим.
– О чём же, ваше высочество?
Я оглянулась по сторонам и, убедившись, что нас никто не подслушивает, подавшись к королю, призналась:
– О чешуйке золотого дракона.
– Неужели вы хотите извиниться за воровство? Не стоит, я вас простил.
Что?..
– Это не было воровством, – возмутилась я чуть громче положенного и сама смутилась. – Я нашла её. А вот вы – отобрали. Сказали бы сразу, что она ваша, и инцидент был бы исчерпан.
– Разумно. Согласен, что я изначально не внёс ясность в наш диалог, но в своё оправдание могу сказать, что любой мужчина, прижимающий полуголую девицу к себе, вряд ли смог бы разумно мыслить в тот момент.
Осклабился. Мои щёки вспыхнули, но не от смущения – от злости. Он ведь так и не сказал, что вообще делал на озере в ту ночь.
– О, ваше величество, не стоит скромничать. Нимфы поведали мне, что прелести полуголых девиц не оказывают на вас должного эффекта, вы вполне можете сопротивляться их чарам и здраво мыслить.
– Расценю это как комплимент и сделаю ответный: вы – не нимфа, вы нечто большее, ваше высочество. Перед вами действительно сложно устоять.
Приятно, дракс его побери.
– Кхм, – кашлянула я, поняв, что диалог следует сворачивать. Точнее, возвращать в изначальное русло. – Так вот, о чешуйке… Мне нужны ещё образцы.
Кажется, король поперхнулся воздухом.
– Подождите, принцесса, я попробую перефразировать вашу наглейшую фразу. Воришка приходит к владельцу и требует с него ещё золота? Удивительная наглость.
– Мы уже пришли к выводу, что оба тогда повели себя неправильно.
– Точно, как я мог запамятовать? – едко уточнил король и сложил руки на груди. – Зачем вам чешуйки?
– У меня есть дело, в котором они необходимы.
– Какое дело?
– Семейное, – отрезала я, не собираясь признаваться.
– Принцесса, мы ведь почти семья, – широко улыбнулся Максимилиан, но я ни на секунду не поверила, что он действительно считает меня настоящей семьёй. – Вы можете мне доверять и рассказать, зачем вам такие мощные артефакты, а я подумаю, что делать. Всё-таки чешуйки дракона очень ценный ресурс.
– Это внутригосударственные дела.
– Тогда я могу обсудить их с вашим отцом, – парировал он.
Бьёт ниже пояса.
– Нет! – поспешно воскликнула я и опустила взгляд. Отцу говорить нельзя, он не хочет связываться с тёмной силой, считает её непобедимой, неподвластной, я не могу втянуть его. – Это касается исключительно меня. Мне нужно всего лишь десять чешуек.
– Десять? – изумился король. – Многие бы посчитали это приличным приданым к свадьбе, принцесса.
Опять он о свадьбе… Неужели все наши диалоги будут сводиться к этому?
– Понимаю. И ни капли не умаляю ценности чешуек и готова их выкупить.
Тут глаза Макса блеснули. О, вот к чему он вёл – к цене.
– И сколько вы готовы заплатить?
– Скажем, десять золотых за каждую.
Макс засмеялся. Его люди проходили постепенную проверку под руководством Илиаса, а я всё нервничала. Сбоку уже вышла из кареты Малика, но пока не могла к нам подойти – капитан, судя по всему знакомый её семьи, обхаживал девушку и развлекал светскими разговорами.
– Это почти даром, – хмыкнул Максимилиан. – Хотя я не продам вам их и за сто золотых. А вот подарить – могу.
– Правда?
– Правда, – кивнул он.
– В чём подвох?
– Никакого подвоха.
– Что ж… спасибо. И всё?
– Ну почему же всё…
Так и знала, что будет какой-то подвох!
Макс призадумался. Посмотрел куда-то мне за спину, а потом с интересом воззрился на меня.
– Мне нужно ваше согласие у алтаря. И тогда точно всё.
Во-о-от он как. Ещё и шантажист. Я сжала кулаки и с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть. Вместо этого сделала книксен и ответила:
– Благодарю за ваше… щедрое предложение, ваше величество, но моё согласие стоит дороже десяти чешуек.
– И сколько же оно стоит?
– Целого золотого дракона, – заявила я и, посчитав на этом диалог оконченным, зашагала к капитану, внутренне кипя от злости.
К моменту перехода моя злость утихла, зато поднялась тревога. Его величество шагнул в переход одним из первых, сразу после маршрутизаторов, а вот Илиас остался – он должен быть замыкающим.
– Ваше высочество, я с вами, – шепнула бледная Хмилья и даже пошатнулась, схватившись за мою руку.
