— Надо поискать запах, — пробормотала она самой себе, обнюхивая ближайшие кустики. След действительно был, но она не могла точно сказать, Пролаза это или нет. Вроде бы было в этом запахе что-то знакомое, но настолько искажённое, что непонятно, принадлежал ли он в самом деле её соплеменнице. Может быть, Сизокрылая была права, и Пшеница приняла какую-нибудь одиночку за пропавшую соплеменницу по ошибке? Ведь сейчас темно, тем более тут, в зарослях.
Пшеница пошла по ниточке запаха. Если она не может понять, кто это, надо просто идти, пока не покажется сама кошка. Если это Пролаза, с ней можно поговорить, а если нет, то просто убежать…
— Ради Звёздного племени, ну что ты делаешь? — голос, раздавшийся сзади, ворвался в тревожные мысли кошки, заставив её взвизгнуть и подскочить на месте. Шерсть сама собой встала дыбом, но, вопреки всему, это была не одиночка и не Пролаза, даже не кто-то из бродяг.
— Рассвет! Зачем так пугать! — немного отойдя от шока, фыркнула кошка и гневно посмотрела на друга. Улегшиеся было чувства вспыхнули с новой силой. — Ты меня так на небеса отправишь!
— Прости, я не хотел. Зачем ты ушла? — он присел рядом, но Пшеница отодвинулась.
— Я хотела проверить, кто тут был. Вдруг это важно! Но ты мне помешал!
— Уже вечереет, пора в лагерь, — мягко проговорил кот. — Да и потом, одной идти очень опасно.
— Ну ведь нас теперь двое!
— Пойми, в такое время нужно ходить по нескольку котов везде. Я бы не хотел, чтобы с тобой что-то произошло, потому что я решил тебе поддаться.
— А как же Пролаза? — она вновь понюхала воздух, но ничего не учуяла. — Ну вот, теперь я потеряла запах!
— Пожалуйста, давай пойдём к отряду, — Рассвет привстал. — Проверим эти следы позже. Я знаю, что это важно, но сохранить свою жизнь важней. Как раз в темноте обычно нападают лисы или кто это там вообще. Пойми, нам лучше будет уйти.
— Ну ты… ты… ты просто трусишь! — выпалила кошка. — Почему все вокруг ведут себя, как последние тупые кролики?! И это как раз в то время, когда я пытаюсь быть полезной!
Пшеница рывком встала на лапы и зашагала обратно к своей территории. Рассвет неправ! Все неправы! «Ничего не делаю — плохо! Делаю что-то — плохо! Что от меня хотят?» — она вдруг уткнулась в рыжую шерсть носом и зашипела.
— Чего тебе опять надо? Отстань!
— Пшеница, то, что я пытаюсь тебя уберечь, не значит, что я трус, — проговорил Рассвет. — Я действительно боюсь, но боюсь за тебя, а не за себя. Я никогда не дам тебе пострадать.
— Просто уйди! — Пшеница обошла кота и стала догонять отряд. Злость и обида распаляли её изнутри, она изо всех сил хотела забыть, как твёрдо и терпеливо говорил с ней её друг. Его шаги шуршали где-то позади, но кошка не оборачивалась.
Сизокрылая лишь посмотрела на них строго, с толикой надменности, но промолчала. Завитой закатил глаза. Вопреки ожиданиям Пшеницы, ей не пришлось оправдываться. Где-то внутри зашевелилось чувство стыда. Они даже не удивились!
— Пора двигаться к лагерю, — холодно сказала ведущая. — Идём.
***
Чёрная, как самые густые тени, кошка прошла по песчаной полянке и остановилась в паре лисьих хвостов от крупного белого кота с серо-голубыми разводами на шерсти: казалось, он запачкался в странной грязи, что иногда остаётся от Двуногих. Он сидел, прищурив глаза, и смотрел на небо.
— Хей, Лёд, — нарочито ленивым и развязным тоном позвала она, привлекая внимание. Белый повернул голову, и его льдисто-голубые глаза сверкнули.
— Что у тебя? «Хвоста» нет?
— Всё проверила и запутала, как вы и учили, — кивнула кошка. — Никого за мной не было.
— Какие новости? — названный Льдом вальяжно присел на редкую траву и взглянул на чёрную.
— Видела патруль, — она тоже села и пренебрежительно фыркнула, но вышло довольно напряжённо. — Эти тупицы настолько струсили, что теперь отправляют свои отряды не на закате, а раньше. Не хотят возвращаться домой в темноте.
— Не думаю, что в ближайшее время нам грозит опасность с их стороны, — кивнул кот. — Надо подумать, как обезопаситься от лисиц. А то их очень привлекают запахи здесь. Думают, это их территория, хах.
— Просто нужно меньше лениться и уходить дальше, — насмешливо бросила проходящая мимо серо-бурая кошка с белой полосой на боку. Лёд скривил губы.
— Ива, катись в лисью нору. Тебя не спросили.
— Ты уверен, что со стороны племён никакой опасности? И что никто не вступит с ними в контакт? — вновь обратила на себя внимание чёрная, а Ива села неподалёку, прислушиваясь к разговору.
— А что, ты кого-то подозреваешь? — белый проследил за взглядом кошки и холодно оглядел отверстие в земле. — Её? Нет, она не посмеет. Я сказал ей, — он выпустил когти на передних лапах и потянулся, продолжая совершенно будничным тоном, — что если она будет совершать сомнительные действия или заговаривать с племенами до срока, я убью её котят. По крайней мере, одного из трёх.
Что-то промелькнуло в неестественно ярких зелёных глазах кошки, но она лишь повернула голову, чтобы вылизать свою дурно пахнущую шерсть.
— Умно, — наконец признала она. — Значит, осталось разобраться с лисицами, и всё?