- Нет, - ответил Эрил. – Это Приграничье. Гобарский Сарайат находится вон там, - и князь указал в противоположном направлении, - и мы от него уже изрядно удалились. А Империя Властания ещё не началась. Это своеобразная ничейная территория, на которую с незапамятных времён никто не претендует.
- Почему? – удивился я.
- Таков договор, который был заключён сразу же после того, как на соседние земли пало Проклятие. Когда-то здесь было несколько больших торговых сёл, пастбища, даже сады, там где в степи прорыли каналы. Но после Проклятия люди стали чувствовать себя неуютно на этих землях и покинули их. Хотя когда-то в одном из сёл была большая сезонная ярмарка – по ней круглый год катили сотни повозок с товарами и покупками. Неудивительно, что эта дорога так хорошо сохранилась, - выдал историческую справку Эрил.
- Но я не чувствую никакой угрозы… - задумчиво произнёс я.
- Ну, да, - согласился Эрил, - ведь проклятие снято, и теперь люди постепенно будут возвращаться сюда. А потом Император, скорее всего, возьмёт эти земли под свою руку.
- Император? – переспросил я. – Не Великий Сарайа?
- Нет, - усмехнулся Эрил. – У Сарайа кишка тонка бодаться с Империей. Хотя в последние годы они усилились, не спорю.
Так мы ехали весь день – бок о бок, то молчали, то разговаривали, то рассказывали сказки Тонто, который оказался на редкость некапризным малышом – даже подремать умудрился в седле. Привал мы сделали всего один раз – чтобы поесть, напоить и дать отдохнуть вамми, и самим размять ноги. На привале Тонто носился за разноцветными бабочками, но так ни одной и не поймал. Мне показалось, но всего за несколько часов, проведённых на свежем воздухе, малыш даже чуть-чуть загореть умудрился. Выглядел он всем довольным, болтал без умолку обо всём, что видел, успел и потискать Ромку, и покататься на Фельке, и найти возле дороги несколько красивых камушков – красных и золотистых. Ничего особенного, обычные камушки, но Тонто их взял с собой и любовался, как величайшим сокровищем.
В общем, первый день в пути пролетел легко и незаметно, и мы даже удивились, когда день сменился сумерками.
- Надо на ночлег устраиваться, - сказал Эрил. – Только вот, где? Прямо в степи неохота – мы тут со всех сторон будем видны.
- Там деревья, - неожиданно вмешался Фелька, указывая лапой вперёд. – И там кто-то есть. Я чувствую.
- Это дом? – спросил Эрил. – Неужели тут ещё кто-то остался?
- Похоже, - как-то неопределённо высказался фарт.
- Поедем вперёд или здесь заночуем? – спросил Эрил.
- Может, лучше под крышей? – неуверенно произнесла Нирка. – Мал ещё Тонто – в степи ночевать.
- А ты как думаешь, Костя? – обратился Эрил ко мне.
Я честно ответил, что как не чувствовал, так и не чувствую никакой угрозы.
- Ладно, - подытожил Эрил. – Поехали вперёд, пока совсем не стемнело.
Мы поторопили вамми и где-то через час действительно оказались возле домика, стоящего поодаль от дороги. Домик выглядел древним, сложен он был из камня, так же как хижина родителей Тонто, но покинут явно не был. Окно домика было освещено, а из навершия конической крыши сочился дым очага. В общем, всё выглядело мирно и безобидно.
Мы спешились, и Эрил постучал в дверь. Отворять нам не особо спешили, и правильно, но на стук всё же отозвались:
- Кто бродит ночной порой и пугает бедную беззащитную женщину? – спросил надтреснутый старческий голос.
- Извините, - вежливо сказал Эрил, - мы не хотели вас пугать и не собираемся причинять вред. Но не могли бы вы пустить нас на ночлег? С нами женщина и ребёнок, неужели вы позволите им ночевать в степи?
За дверью помолчали, а потом заявили:
- Ладно. Старая Таури-Мо чтит законы гостеприимства. Но если вы - порождения ночи, знайте, что у меня есть хороший арбалет Тибурейской работы и много серебряных болтов. И стреляю я изрядно.
- Мы не порождения ночи, - терпеливо сказал Эрил. – Откройте дверь и убедитесь в этом сами.
Дверь со скрипом отворилась, и наружу показалась сухонькая старушка, до крайности напоминавшая бабу-Ягу в исполнении артиста Милляра, разве что одета была куда опрятнее – чёрное платье с вышивкой, тканый цветной пояс, меховая безрукавка и маленькая вязаная шапочка с пришитыми к ней монетками. В руках бодрая бабуля действительно сжимала арбалет, заряженный серебряным болтом.
Женщина внимательно оглядела нас и заявила:
- Старая Таури-Мо чтит законы гостеприимства. Покажите лица и входите.
Мы так и сделали. И если на Эрила с Ниркой старуха отреагировала вполне благосклонно, как и на дремавшего на руках у Нирки Тонто, то я совершил роковую ошибку, откинув капюшон. Как-то я подзабыл, что моя внешность в этом мире нормой не является.
Стоило мне показать лицо, как бабуля завопила, как хорошая пароходная сирена:
- Всё-таки ты осмелился появиться, порождение ночи!
И, недолго думая, выпустила арбалетный болт прямо мне в лицо.
*Тул – колчан.
**Болт – в данном случае: короткая металлическая арбалетная стрела.
========== Глава 27. Таури-Мо. Часть первая ==========
Стоило мне показать лицо, как бабуля завопила, как хорошая пароходная сирена:
