- Всё правильно, почтенная. Дело в том, что я не из этого мира, ведь вы умудрились перевести всех Слышащих под корень, а в моём мире такой цвет встречается, хоть и не на каждом шагу, но достаточно часто, чтобы не вызывать удивления.
- Да, - грустно вздохнула Таури-Мо, - всё объясняется просто… Ты уж прости меня, мальчик… Я расскажу тебе, кто такие порождения ночи, и рассуди сам, имела ли я право бояться их больше всего на свете.
- Я готов выслушать тебя, почтенная женщина, - кивнул я и устроился на лавке поудобнее. Эрил же пристроил голову мне на плечо, а Фелька присел в ногах и заурчал. Тепло, уютно… век бы сидел.
Таури-Мо окинула нашу троицу умилённым взором, достала откуда-то из воздуха моток синей пряжи и деревянный крючок и начала плести какую-то ерундовину и рассказывать.
Как оказалось, когда соседние земли стали Проклятыми, люди не стали торопиться покидать эту территорию – вроде бы их проклятие не затронуло. К тому же здесь, на приграничье, на ничейной земле жизнь была не в пример вольнее, чем у подданных Империи, а уж о Гобарском Сарайате и говорить нечего. К тому же народ здесь жил крепкий, врагов не боялся, поскольку все обитатели приграничья владели оружием сызмала и исповедовали принцип незабвенного Аластора Грюма: «Постоянная бдительность!» Пахарь на поле, пастух на пастбище, девушки по ягоды не выходили без оружия, а уже метательными ножами, кинжалами и арбалетами местное население владело практически на генетическом уровне. К тому же в приграничье вывели особую породу афарра – что-то вроде наших собак – сторожей и защитников. Огромных мохнатых зверюг со страшенными зубами и редкостной преданностью хозяину. Так что обитатели приграничья решили не соваться в Проклятые земли ни под каким предлогом и бдить – не полезет ли оттуда всякая пакость, а тем временем продолжать жить, как жили.
Но пакость полезла, и оттуда, откуда не ждали. Дело в том, что неподалёку от приграничных земель был скрытый вход в город Подземного народа, и скоро люди стали перешёптываться между собой, что неизвестное Проклятие поразило не только земли, но и Подземный народ. А как иначе можно было объяснить то, что и ранее не шибко общительные подземники почти перестали показываться на поверхности в оговорённые для торговли место и время, а те, что появлялись иногда – носили свободные одежды и закрывали лица, чего раньше и в помине не было.
Народ некоторое время упоённо чесал языками по поводу подземников, но торговля с ними постепенно и вовсе сошла на нет, и практичные обитатели приграничья, озабоченные добыванием хлеба насущного, о Подземном народе забыли. А зря.
В одно далеко не прекрасное утро обитатели одной из деревень проснулись… и узрели на востоке, где жили их добрые соседи из другой деревни, столб чёрного дыма. Народ похватал оружие, вскочил на вамми и помчался на выручку соседям. Только вот, выручать, как выяснилось, было уже некого. Деревня сгорела дотла, в развалинах были обнаружены трупы её жителей и, как оказалось, нескольких из них не хватало – значит, неведомые враги угнали их с собой. По какому принципу отбирались пленники, люди не поняли. Среди них было две молодые девушки, трое мальчиков-подростков, пожилая супружеская пара, молодуха с грудным ребёнком и один взрослый мужчина.
Все остальные были не просто убиты, а запытаны. Кроме самых маленьких детей, которым милосердно разбили головы о каменную стену общественного амбара.
Весть о трагедии скоро разнеслась по всему приграничью, и люди стали готовиться к мести. Жуткая расправа с мирными, в общем-то, людьми шокировала всех. Но нападавшие словно растворились, не оставив никаких следов. И люди растерялись.
А потом была сожжена вторая деревня… третья… Лишь в четвёртой жители успели вовремя объединиться и дать ошеломительный отпор. Настолько ошеломительный, что им удалось захватить в плен одного из вожаков преступной шайки. Каково же было их удивление, когда под драным коричневым плащом разбойника оказались дорогие доспехи работы Подземного народа. Однако захваченное в плен существо не походило на подземников ни в коей мере. Много лет торговавшие с ними жители приграничья хорошо знали, как выглядят подземники – светлокожие, невысокие, но стройные с огромными серебристыми или бирюзовыми глазами, с волосами красивого медового или антрацитового оттенка… Прекрасные и высокомерные.
