- Да ничего пока… - хмыкнул Эрил. – Если не считать того, что ты уже полчаса пребываешь где-то не здесь и все вопросы только головой киваешь.
- Прости, - ответил я, - задумался что-то.
- Судя по тому, как ты нахмурился, - прозорливо заявил Эрил, - мысли у тебя совсем невесёлые. Костя, ты что? Мы живы, здоровы, скоро до Империи доберёмся. И в столицу доедем. И в Школу Альтернативных Наук поступим. Всё будет хорошо, что ты грустный такой? Или… у тебя предчувствие?
Я прислушался к себе. Нет, никаких предчувствий я не ощущал.
- Да нет, просто и вправду задумался, - постарался улыбнуться в ответ я.
- Ну, ладно, - сдался Эрил. – Задумался, так задумался. Вообще-то я хотел сказать тебе, что вон за тем холмом будет первое село на территории Империи.
- Добрались? – улыбнулся я.
- Добрались… - ответил Эрил.
Нирка, ехавшая позади нас, послала своего вамми чуть быстрее и поравнялась с нами:
- А далеко от границы до столицы? – спросила она.
- Это ещё неделя пути, - сказал Эрил. – Думаю, что нам стоит купить повозку, Тонто тяжело будет ещё неделю передвигаться в корзине.
- Да, - кивнул я, - так и сделаем. Думаю, денег у нас достаточно.
- Откуда? - удивился Эрил. – У нас есть только камушки и красивые штучки из гм… моей сокровищницы. Только вот в приграничном селе их лучше не светить – вряд ли кто-то сможет дать достойную цену. Да, есть у меня и рильгские монеты, только вот расплачиваться ими не стоит. Решат ещё, что мы шпионы…
- А что, были прецеденты? – удивился я.
Эрил только рукой махнул – мол, дураков везде предостаточно.
- Да нет, - улыбнулся я. – Я тут госпоже Шамии-То один из наших камушков загнал, так что у нас есть аж шестьсот двойных Имперских шеке. Этого хватит на повозку?
Эрил усмехнулся и заявил, что этого хватит и на повозку, и на гужевых вамми, и на ночлег в приличном месте… аж до самой столицы. Да ещё и останется, чтобы снять в столице небольшой домик как минимум на год.
- Ну, вот и замечательно, - кивнул я. – А благодаря щедрости подземников таких камушков у нас с Ниркой много. Так что нам можно будет спокойно учиться, не думая о хлебе насущном, и Тонто ни в чём нуждаться не будет.
На том порешили.
***
С холма действительно открывался красивый вид на село. Красивые, крепкие дома, окружённые садами и цветниками, аккуратно возделанные огороды, поля и пастбища, на которых паслись ухоженные, сытые вамми, местные четырёхрогие «овечки», толстые, коротконогие и лохматые, похожие на гигантских морских свинок «покко», которые дают восхитительно вкусное молоко, из которого варят особо ценные сорта сыра. А кастрированных самцов покко выращивают на мясо, причём по особому рецепту. Для этого бедолаг не только кормят на убой, но и поят опивками и бардой с местных пивоварен, и (честно, не вру!) периодически делают массаж особой такой скребницей. Насчёт массажа я, правда, сначала не поверил, но потом, когда мы проезжали мимо одного из пастбищ, сам увидел, как подросток и взрослый парень тщательно разминают жирные загривки безобразно раскормленных покко.
В общем, деревня показалась мне вполне мирной, а её жители трудолюбивыми и предприимчивыми. Но, как обычно, всё было не так просто. Местные жители, которые попадались нам по мере приближения к деревне, все, как на подбор, были вооружены – даже у детей болтались на поясах ножны. На нас они реагировали вполне спокойно, видимо, мы не казались опасными. Единственным из нашей компании, на ком их взгляды задерживались подольше, был невозмутимо вышагивающий по обочине Аралиан.
Так мы и добрались до самого въезда в село. У околицы сооружена была деревянная будка и что-то вроде шлагбаума, выкрашенного в пожарно-красный цвет, впрочем, этот шлагбаум был вполне гостеприимно откинут, а возле будки дремал здоровенный дядька в расстёгнутом мундире оливкового цвета с вытершимся серебряным шитьём. Рядом с ним дымился костерок, над которым был подвешен котелок, в котелке что-то аппетитно побулькивало, на траве же был расстелен белый кусок материи с разложенными на нём кусками лепёшек, варёными яйцами и пучками какой-то зелени. А в центре была с особой любовью водружена запотевшая бутыль и парочка глиняных стаканчиков. У котелка хлопотал молодой парень, длинноногий и какой-то несуразный в таком же мундире, как и дремлющий мужик.
Завидев приближающихся нас, парень вытянулся во фрунт и гаркнул:
- Господин крюйт-капрал! Едут желающие пресечь границу!
Мужик аж подпрыгнул, вырванный из сладкой дрёмы, и недовольно проворчал:
- Ну, что ж ты так орёшь, суб-рядовой? Дело-то насквозь житейское.
С этими словами мужик ловко застегнулся, подтянулся, невесть куда подевав намечающийся животик, и глянул на нас орлом.
- Господа проезжающие! Крюйт-капрал Муба-Ро, дежурный Страж Границы, приветствует вас. Будьте добры сообщить ваши имена и цель проезда, а также заплатить въездную пошлину за себя и ваших ездовых животных!
Рядовой тем временем подтащил своему начальнику толстенную растрёпанную книгу и нечто, до боли напоминающее самый обычный простой карандаш.
