- А почему вы не говорите, что подобное заведение имеется и на центральной площади? И куда более уютное… - небрежно заметила Нирка.
И когда она успела это разглядеть? Или наша рыжая подружка блефует? Ну, да, скорее всего. Площади мы ещё и в глаза не видели.
- А старый безрогий вамми Муба-Ро вас не предупредил? – спросила старуха. – Вот паразит – вечно зенки зальёт, и хоть трава ему не расти – лишь бы пошлину с проезжающих собрать. Имперские гвардейцы там на постое, ребятки… Третий день гулять изволят. Уж неизвестно, что празднуют, но половину винных запасов «Цветка Приграничья» они уже прикончили, а сейчас девок требовать изволят… или там парнишек молоденьких. Наши-то все по домам сидят – их родня в обиду не даст. А вы проезжие да пришлые – кто за вас вступится? Даже такая головешка, как ты… - старуха обратилась непосредственно ко мне, - им с пьяных глаз сгодится.
Я аж оторопел. Как-то я свою внешность особо страшной не считал, да и окружающие не позволяли обо мне так отзываться, хоть и подшучивали, а тут – «головешка»… Обидно. А вредная бабуля явно решила самоутвердиться за мой счёт:
- Это с какой же нечистью матушка твоя согрешила, что ты такой тёмный получился?
Ну, всё, хватит. Какой бы ни была моя матушка, но чтобы над ней после смерти глумились противные старухи из другого мира… Что-то горячее пробежало волной по позвоночнику, и я зашипел на старуху не хуже змеи:
- Не трогай мою маму… Она при родах умерла, когда мне жизнь давала. И не тебе её судить, с-с-старуха! Поняла?
Видно, что-то в моём лице проступило этакое… Страшное… Потому что старуха моментально побелела, как мел, и принялась извиняться:
- Прости, сынок, дуру старую… Язык-то без костей… И ничего ты не головешка, а вон какой славный мальчик… И маму любишь… Мои бы оболтусы так обо мне помнили… А то ведь подались двадцать лет назад в столицу – и с концами…
«А давай я её укушу, а, Хозяин? - появился, как всегда, вовремя Ромаш из моего капюшона. – Я несильно, не насмерть, она только неделю чесаться будет и в отхожем месте сидеть… Я умею, меня Старшие учили… Давай, а?»
Я погладил моего защитника, ещё раз глянул на совсем уже утратившую дар речи старуху и мысленно ответил:
«Не надо, Ромаш… Старая она, не хочу брать грех на душу…»
И сам на себя разозлился – тоже мне, герой и Слышащий, старуху старую напугал. Позорище. Мало ли что она в своём маразме сболтнуть может…
- Ничего, бабушка, - вздохнул я, - я понимаю, вы не со зла. Просто скучно, наверное, одной. И не бойтесь Ромаша, он хороший. Он вас не тронет, просто за меня обиделся.
Неожиданно старуха резво поднялась на ноги и поклонилась нам в пояс:
- Простите меня. Я и впрямь не со зла. Меня зовут Талифа-Ри, а здешние «чокнутой Талифой» называют. Давно у меня во дворе гостей не было, одичала я совсем, старая… Вы вот что, деточки… Не надо вам ни в какой трактир. Останавливайтесь у меня. Места много, а за постой я с вас не возьму. А в трактир Имперские гвардейцы сунуться могут – напугают маленького.
Старуха с нескрываемым умилением и какой-то тоской поглядела на круглую румяную мордаху Тонто, и я, глянув на Эрила, Нирку и Алариана, сказал:
- Хорошо, почтенная Талифа-Ри. Мы будем твоими гостями.
***
Как ни странно, дом старухи действительно оказался просторным, неплохо прибранным и в приличном состоянии. Хотя, конечно, чувствовалось, что настоящей мужской руки в нём нет уже давно, но кое-какие неумелые, но старательные попытки поправить забор, починить ступеньку или привести в порядок сруб колодца во дворе наблюдались. Талифе-Ри такое явно не под силу, кто же ей помогает?
Мы завели вамми во двор, старуха пригласила нас к столу и захлопотала, наливая в миски что-то вроде жидкой, но довольно аппетитной на вид каши, нарезанные овощи, лепёшки и молоко. Объедать старую женщину не хотелось, и я решил после обеда сходить вместе с ней куда-нибудь на местный базар и купить еды… да и насчёт повозки нужно было что-то решать.
Каша действительно оказалась вкусной, и когда мы поели, Нирка стала помогать Талифе-Ри убирать со стола, Эрил устроился у огня поиграть с Тонто, а Ал ушёл куда-то во двор. Я же спросил у старухи:
- А кто вас навещает бабушка? Ведь кто-то помогает вам убирать дом…
- Твоя правда, - кивнула старуха. – Михура ко мне частенько заходит. Только вот уж два дня как его нет, и я беспокоюсь…
- А кто такой Михура? – удивился я.
Старуха вздохнула и кратко рассказала, что когда-то в этом доме жила её большая семья – муж, два сына и три дочери. Жили в достатке, но когда дети подросли, дочерей выдали замуж в дальние сёла, а потом сам как-то неожиданно захворал. Год он проболел, потом умер, а за год половина накопленных денег ушла на лечение… но ничего не помогло.
