˗ Дорогу я хорошо знаю, и цены вам подскажу, ˗ задумался парень. ˗ Но одним через пустыню ехать опасно, нужна охрана.
˗ Отлично, с охраной вопрос решим, ˗ Эйлин довольно потерла руки, шанс выполнить поручение ректора все˗таки есть. ˗ Тогда сначала в Ниеза˗Харма, а на обратном пути съездим за камнями. А сейчас ляг, наконец, хватит штаны протирать!
Утро следующего дня у путешественников началось очень рано. Трактирщик подсказал, что на рассвете в Ниеза˗Харма уходит большой караван и свел с его хозяином. Караванщик согласился взять дополнительных попутчиков, а за небольшую доплату дать слуге место в грузовой повозке, там даже можно будет лежать на тюках с шерстью.
Позевывая и ежась от ночной свежести, они вдвоем взгромоздились на лошадь и выехали на еще темные улицы. Рыжуха недовольно трясла головой, отказываясь везти двойной груз, но хозяйка была непреклонна. Им и доехать только до городских ворот, там Дани пересядет на повозку, да и часть поклажи можно будет сгрузить.
Уехать спокойно им не дали. В паре кварталов от постоялого двора дорогу заступили двое громил, в одном из которых Эйлин без труда опознала помощника Хасура. Они с ухмылками принялись растягивать что˗то поперек улицы. Приглядевшись, девушка опознала обычную рыболовную сеть и вяло удивилась, эти идиоты правда собрались ловить ее этим? Никакого уважения к дипломированному магу.
Наемники, между тем, двинулись к девушке. Их ничуть не смущали первые прохожие, которые стали бы свидетелями похищения. За два дня слежки Хасур пришел к выводу, что покровителей у иноземной девицы нет, а значит, она станет легкой добычей. Сидящий позади девушки Дани напрягся:
˗ Госпожа, сзади еще двое! Я отвлеку этих, а вы скачите! — и попытался свалиться с лошади.
˗ Куда?! Сидеть! — рявкнула Эйлин, грубо пресекая его благородный порыв.
Бандитам можно сказать повезло. Фантазия у магов богатая и настроение подходящее. Но караван ждать никого не будет, лишние задержки ни к чему.
Поэтому первых двух она просто обездвижила заклинанием оцепенения, натянутая между ними сеть вспыхнула и в одно мгновение осыпалась пеплом на мостовую. Рыжуха брезгливо покосилась на серую полоску и аккуратно обошла замершие фигуры. Часа три неподвижности им обеспечены, а потом все прелести восстановления кровообращения.
Двое оставшихся бандитов поняли, что что˗то пошло не так, и теперь топтались в растерянности. Убегать от девчонки несолидно, да и хозяин рассердится, но и связываться с магом боязно. В награду за догадливость, Эйлин послала в них другое, совершенно безобидное заклинание. На ум пришло одно из шуточных плетений, которыми студенты˗маги щедро одаривали друг друга. Незадачливым наемникам придется гавкать до вечера, вместо нормальной речи. Хотя, судя по их... гм, лицам, ничего путного они все равно не скажут. И пусть радуются, что легко отделались.
˗ Надолго они так? — благоговение в голосе Дани позабавило девушку и умилило.
˗ Часа на три, потом отойдут. Пожаловаться бы в стражу, да времени нет. Будем считать, что я сегодня добрая.
˗ Вы всегда добрая, ˗ пробормотал Дани еле слышно, и она предпочла сделать вид, что ничего не слышала.
К месту сбора они прибыли вовремя. Караванщик с помощниками как раз выстраивали телеги, определяя очередность движения. На болезненного вида слугу торговец покосился с опаской, но все же махнул рукой на крытую полотном повозку:
— Можете посадить его вон туда, там есть немного места. Только осторожнее там, не помните!
Спутники заглянули под откинутый полог, внутри повозки до самых бортов плотно лежали рулоны с тканью. Каждый рулон аккуратно зашит в дерюгу, защищая дорогой товар от песка и пыли. А у дальней стенки до самого потолка уложены мешки с непрядёной овечьей шерстью, от них так остро пахло хлевом, что Эйлин брезгливо поморщилась. Дани закинул внутрь сумку со своими вещами и залез следом. Эйлин проследила, как он укладывается между рулонами, стараясь поудобнее устроить спину, и опустила полог.
Дорога до Ниеза˗Харма прошла для путников спокойно и скучно. Местность стала еще более засушливой. Вскоре после выезда из города появились проплешины песка, а к полудню они уже ехали по сплошному морю барханов с редкими выходами сухой как камень глины. Поначалу такой пейзаж завораживает. Особенно красивы песчаные волны на рассвете и на закате, но потом глаза устают скользить по бесконечному песку и просят хоть какой˗то зацепки. Наверное, так моряк устает от вида бесконечной воды и высматривает на горизонте хоть крошечный клочок суши. А если еще добавить удушающую жару и всепроникающую пыль, то станет ясно, как обрадовало путешественников окончание дороги.
На ночлег караван остановился на каменистом плато. Когда˗то здесь был источник, питающий небольшой оазис. Но источник иссяк, вслед за ним засохла и развеялась немногочисленная растительность, остатки кустов пошли на растопку костров. Осталась только голая площадка, обрамленная крупными камнями, на которой по привычке останавливаются проходящие караваны.
