Белая гостиная, столовая в фисташковых тонах, немного фантазии и можно представить, что за окнами шумит листвой сад, и семью, которая проводит здесь жаркие летние месяцы. Дамы в светлых платьях сидят за вышиванием у раскрытого окна. Глава семьи читает книгу на веранде, а на самом деле дремлет, откинувшись в кресле и уронив книгу на колени.
Эйлин моргнула, и картинка потускнела, снова покрылась пылью.
Князь указал на остатки лестницы, ведущей на второй этаж, резные столбики поддерживали когда˗то полированные перила. Сейчас же от лестницы сохранился только один пролет, да и тем было опасно пользоваться.
˗ Не побоитесь залезть по приставной лестнице? Можно позвать слуг, чтобы помогли вам забраться, ˗ заботливо предложил князь, указывая на лестницу, приставленную к стене дома со стороны улицы.
За спиной Эйлин послышалось тихое фырканье, она украдкой показала насмешнику кулак. Князь, к счастью, не знает об их лазанье по стенам, пусть так и останется.
От второго этажа остались только стены, и то наполовину разрушенные. Тем не менее, князь и здесь нашел, чем похвастаться.
˗ Вот в этом зале, судя по всему, была библиотека, ˗ обвел он рукой очередное помещение. ˗ Удалось найти несколько обрывков книг. Прочитать их не удалось, ˗ тут же охладил он энтузиазм собеседницы. ˗ Чернила полностью стерлись, а бумага была настолько ветхая, что рассыпалась от прикосновения.
˗ Очень жаль, а есть вообще письменные источники этого периода?
˗ Насколько я знаю, ни одного. Все сохранившиеся книги и записи датированы лет на триста более поздней датой. Меня это тоже удивляет, ˗ согласился с ее немым изумлением князь. ˗ Прекрасные статуи, сложные артефакты и не одной записки. На этот счет есть несколько теорий, и я с удовольствием расскажу их вам на обратном пути.
День пролетел быстро. Уходя, девушка еще раз оглянулась на дом. Окруженный песками, с забитыми окнами, на какое˗то мгновение он показался ей живым существом, которое грустит и все еще ждет своих прежних хозяев.
Уже стемнело, когда Эйлин спохватилась, что давно не видела своего помощника. Дани весь день тенью следовал за ней и исправно выполнял обязанности секретаря, потом прислуживал за обедом, а потом пропал из виду. На всякий случай, она потянулась к маячку. Артефакт показал, что с парнем все в порядке, только сигнал шел не из лагеря, а откуда˗то со стороны. Немного поколебавшись, девушка накинула теплую куртку и вышла из шатра.
Дани неподвижно сидел на верхушке бархана, с которого хорошо просматривался весь котлован, освещенный светом факелов. Зимний день короток, работы продолжались и после захода солнца.
На приход Эйлин мужчина никак не отреагировал. Помедлив, она опустилась на песок рядом с ним и тоже посмотрела вниз. Там в неверном, мечущемся пламени факелов рабы продолжали наполнять мешки песком и перетаскивать их к строящейся стене. Расстояние скрадывало большинство звуков, только иногда долетали неясные окрики надсмотрщиков да особо звонкие удары лопаты о камень.
˗ Я мог бы быть сейчас там, среди них, или в каком˗нибудь подобном месте, ˗ проговорил Дани, не поворачивая головы.
˗ Мог. Но ты здесь.
˗ Я здесь, ˗ повторил он.
Они снова замолчали. Внизу кипела жизнь, а здесь, на верхушке бархана, было темно и тихо, только шелестел ветер, перебирая песчинки и будто насмехаясь над людской суетой. Эйлин задрала голову к темному небу и утонула в океане разгорающихся звезд. Почему˗то в пустыне они были особенно яркие и холодные.
Девушка зябко поежилась.
˗ Не сиди долго, замерзнешь, ˗ она отряхнула песок с брюк и пошла обратно в лагерь.
Дани появился, когда слуга пришел звать на ужин. Он бесшумно вынырнул из темноты, невозмутимо придвинул хозяйке стул и наполнил тарелку. Больше к этой теме они не возвращались.
Лагерь проснулся задолго до рассвета, пора было собираться в обратную дорогу. Пока господа завтракали, слуги сворачивали шатры и укладывали вещи. Только начальник охраны все время озабоченно поглядывал на небо. Наконец он не выдержал и подошел к князю.
˗ Ваша светлость, нельзя сейчас ехать. Будет песчаная буря. Лучше переждать ее здесь, ˗ доложил он.
˗ Ты уверен? ˗ князь с Эйлин тоже посмотрели на небо, но ничего необычного там не обнаружили.
˗ Да, ближе к обеду. Лучше бы переждать, ˗ повторил тот озабоченно.
Князь на секунду задумался, а потом кивнул:
˗ Хорошо, остаемся. Командуй, чтобы все закрепили.
Песчаные бури в этой части Икхайи ˗ явление довольно частое, но Эйлин переживать его еще не приходилось. Поэтому известие ее, если и не испугало, то заставило забеспокоиться. Местные рассказывали, что налетевший ветер поднимает такие тучи песка, что становится трудно дышать. В городах люди просто запираются в домах и плотно закрывают окна и двери, а вот тем, кого буря застигнет в пустыне, не повезло. Бывает, что пропадают целые караваны.
Заметив волнение спутницы, князь поспешил ее успокоить:
˗ Не беспокойтесь, Эйлинора, это ведь не первая песчаная буря здесь, все давно предусмотрено. Чем желаете пока заняться?
Эйлин ненадолго задумалась:
