Не хотелось бы здесь ночевать, но под самые сумерки под снесенным ветром снегом он обнаружил не лед, а обычную лежалую сухую траву. К тому же впереди виднеется невысокая сопка. Болото незаметно закончилось.
Проснулся Андрей от тишины. Противный вой ветра, который преследовал их последние дни, пропал и над предрассветной белой равниной нависло полное безмолвие. Небо очистилось от облаков. Хрустя по затвердевшему снегу, он поднялся на приподнятую над равниной узкую возвышенность и с удивлением обнаружил на ней Айни, который, сидя на корточках, разрывал снег голыми руками. Чего ему не сидится в такую рань в санях с теплой «ныряльщицей» под боком?
— Здесь находилась стоянка, — пояснил темнокожий и протянул поломанный нож из зеленого камня.
— Что с ними стало?
— Бык из кости говорит, замерзли, много зим как замерзли, — Айни показал два пальца.
Понятно, все что больше одного у него по-прежнему называется много, не научился пока счету. Получается позапрошлая зима.
— Но разве у них не было такой одежды как у людей-ввуу и у нас?
— Они тоже из племени Волка, только острия у них зеленые, а не красные как в моей семье. — Словно в доказательство своих слов, продолжавший ковыряться в снегу, Айни откопал череп собаки, который и продемонстрировал Андрею. — А такой сильный мороз, что и одежда не помогает, не каждую зиму бывает.
— А что делали люди-ввуу, чтобы спастись от такого холода?
— С тех пор как я родился у нас не случались такие морозы, но раньше, говорят, люди Волка пережидали в большой пещере в горах, где в ущелье растут деревья и можно из них развести костер. А здесь нет ни деревьев, ни пещер, только равнина, негде спрятаться.
Андрей начал помогать темнокожему разрывать снег. Наткнулся на обрушившуюся землянку, сделанную из бивней мамонта и покрытую сверху шкурами быков. Внутрь не полез, а рядом с ней под снегом нащупал руками копье, с зеленым наконечником, сделанным из каменного осколка. Судя по всему, с камнем у этой семьи было не очень хорошо. Недалеко валяется большая бедренная кость взрослого человека; остальные части скелета, видимо, растащили звери. Не помогло оружие этим людям — стужа оказалась сильнее. Рука наткнулась на старый очаг. Андрей счистил золу снегом:
— Возвращайся, Айни, к саням, нечего нам тут делать.
Эхоута подгоняло свойственное ему нетерпенье, и по своему обыкновению он шел впереди каравана. Отражающийся от снега солнечный свет слепит, заставляя щурить глаза, поэтому Эхоут едва не пропустил объеденные Большим зверем невысокие кусты, спрятавшиеся в снегу. Подрубил их под корень — когда нет деревьев, каждая ветка пригодится. А то скоро и воду в горшке согреть будет не на чем. Хорошо еще, что его небольшие лошади сами сухую траву добывают, разрывая копытами снег. Но он для них на всякий случай собирает траву и грузит ее на сани. Вдруг снег повалит — нечего будет животным есть. Это вызывает возмущение Асилы. Недолюбливает она его жеребят. Толку от них нет: съесть их беспокойный не дает и все ждет, пока подрастут, чтобы помогали таскать сани. Как это пытался сделать Энку. Вот и сейчас высунула черноволосую голову из саней, чтобы возмущаться, но вместо криков сказала спокойным голосом:
— Смотри, Эхоут, снежное облако у земли!
— Это большое стадо горбатых быков куда-то быстро идет. Жаль не догнать их, далеко отсюда, — после некоторого раздумья решил беспокойный.
Но сожалел о недоступной добыче он недолго. Скоро на них выскочили скачущие в том же направлении, привычные для этой равнины, небольшие олени, с большим носом. Не снижая скорости, и высоко подпрыгивая, они обогнули людей Долгой дороги дугой, но Эхоут успел подбить двух из них. Пусть и меньше на них мяса чем на быке, но на несколько дней пути им хватит.
— Обычно это пугливые звери. Странно, что они подошли так близко. Энзи умудрился без копья одним ножом добыть столько же оленей, сколько и Эхоут. Тень освежевал их, оставив на снегу большие пятна крови на снегу, и быстро поволок туши к своим саням на разделку.
Вовремя пожаловала добыча своими ногами да прямо к ним в руки. Андрей осмотрел подбитых животных и убедился, что это такие же олени, как и те, на которых они охотились летом у Желтого озера. Только окрас поменяли на серый зимний, да шерсть стала подлиннее. Что и не удивительно, учитывая, какая холодная зима стоит в этих местах. Со вкусом поесть нежного свежего мяса не получилось, поскольку аппетит испортил появившийся Энзи, с окровавленными руками, которые он почистил, набрав снега в ладони.
— Что-то сильно напугало оленей, нет им нужды так быстро бежать на солнечную сторону, — Энзи сразу же перешел к сути дела.
— Может стая ввуу их погнала? Или же они зимой всегда так делают: ищут, где травы побольше. Мы же не знаем их путей.
— Но туда же следовали и быки, а их не запугать стаей ввуу. А травы на этой равнине достаточно, — не любит Энзи подобных неясностей, ожидая от них какого-нибудь подвоха. После его слов и Андрей занервничал в ожидании неприятностей.
