Глубокая ночь, а Айни все никак не может уснуть. Иногда он впадал в беспокойную дрему, из которой его вырывал чей-то тихий голос, зовущий его по имени. В первый раз ему показалось, что это «ныряльщица», но нет, слышно ровное похрапывание прижавшейся к нему сильной женщины семьи Гррх. Может это бизон, спрятавшийся в кости, достает его? Прижал здоровой рукой статуэтку к своей груди, но бык молчал. Тогда снова крепко закрыл глаза.
— Айни, Айни…
Голос стал громче и звучал прямо в голове. Темнокожего из племени Волка забила дрожь. Стараясь не разбудить «ныряльщицу» тихонько вылез из саней.
Временная стоянка людей Долгой дороги спала. В темноте видны сани и редкие уцелевшие белые снежные пятна на темной траве. Свежий ветер прояснил мысли и успокоил тело. Айни подождал немного. Голос молчал. И когда он почти убедил себя, что это все ему привиделось, и собрался вернуться в обратно, то он зазвучал вновь…
Весна вступала в свои права. Тепло, снег почти сошел. Андрей скинул с себя верхнюю одежду, улегся на нее и зажмурился, подставив под солнце, заросшее за последние месяцы бородой лицо. Правильно он решил свернуть от русла реки на восток, когда ветер переменился на западный, а не двигаться дальше на юг. Бросок через степь привел их к предгорьям, где местами росли как одинокие елки, так даже и целые рощи, в том числе к его удивлению, состоявшие не только из хвойных, но и лиственных деревьев. Значит морозов, вроде того, что их едва не убил, здесь точно нет даже зимой. А на север лучше больше не соваться.
Кто-то бесцеремонно заслонил ему солнце. Андрей недовольно открыл глаза, это оказалась Старшая.
— Айни пропал, «ныряльщица» сказала, что утром, когда проснулась, не обнаружила его в санях.
И почему с этим Айни постоянно что-то происходит? Особенно по ночам?
— Если он ушел только утром, то прошло совсем немного времени, и он ведь знал, что мы останемся на этом месте еще день, вот и решил уйти куда-нибудь, поискать кости.
Старшая в знак согласия кивнула головой:
— Подождем до завтра. Проголодается, вернется. Тем более по словам «ныряльщицы» он не взял с собой рыбу, а другое он и не ест.
Прошел день, затем еще один, а сухорукий так и не появился. Андрей злился из-за непредвиденной задержки. Младшие охотники успели найти подходящее место для летней стоянки в двух дня пути отсюда. По словам Эхекки, расположено оно у подножья невысоких горных хребтов, от которых начинается северная равнина, рядом река, на высокий восточный берег которой лучше перебраться до того, как сойдет лед. Оставить Айни в покое, где бы он ни был? В конце концов он сам ушел от них. Опять появилась Старшая:
— Мы перейдем на летнюю стоянку завтра, а Айни пойдут искать быстроногий Эхекка с младшими охотниками.
— Нет, Эхекка пусть покажет вам пусть путь до места летней стоянки, раз уж он сам с младшими охотниками выбрал его. А за Айни пойдут Энку и Энзи, один сильный, а другой хорошо читает следы.
— Энку не будет слушать Энзи, — Старшая нахмурила свой лоб.
В самом деле, могут и поругаться, а Энзи не будет нянчиться со вспыльчивым большеносым. Не тот у него характер, оставит одного и уйдет.
— Ну, тогда и я отправлюсь с ними.
Андрей слепил снежок из мокрого снега, уцелевшего в тени под ветвями одинокой елки и укусил его. Солнце палило не по-весеннему, хотелось пить. Вполуха он слушал бесконечную болтовню сына Иквы, который отправился с ними под тем предлогом, что Айни такой же мастер, как и он. И вообще он лучше всех знает его повадки. Андрей же подозревал, что он просто не хотел толкать тяжелые сани с разноцветными камнями до новой стоянки.
— Уааав…
Еще и Вууу за Энку увязался.
— Айни направился в горы, надо завернуть в самое ближнее ущелье, — не унимался сын Иквы.
На взгляд Андрея, предложение ничем не хуже любого другого, поскольку следы Айни, которые вначале четко были видны на снежных пятнах, потерялись, как только они добрались до покрытой желтой травой равнины. Даже Энзи ничего не нашел. Так и стоят вдвоем с Энку на пригорке, разглядывая окрестности.
— Ну и куда, по-вашему, он отсюда завернул? — спросил, подошедши к ним, Андрей.
— Дальше этого места следы не видны, — отозвался Энзи. — Но в этих горах определенно живут люди. Смотри, Эссу, кто-то отбивал здесь острие для копья и принес для этого камень. А куда мы пойдем, должен сказать ты, я не могу ничего посоветовать.
Андрей внутренне подобрался. Давно они не видели следов человека. Взял в руки серый булыжник со свежим сколом. Кто-то по-быстрому, видимо, торопился, отколол острие, прикрепил его к копью, а оставшееся выбросил, чтобы не таскать тяжести. Затем вспомнил слова сына Иквы.
— Пойдем в горы, зайдем в первое удобное ущелье, если не найдем его следов, то повернем обратно.
— Уаав…— поддержал его Ввуу, ему тоже надоело стоять на месте.
Невысокие горы, вдоль которых они шли, густо поросли елью. Если Айни зашел в них, то, пожалуй, найти его не удастся. Люди Гррх пересекли несколько текущих с них замерзших ручьев, прежде чем вышли на реку, выбирающуюся из горной долины.
