Последующие дни вроде бы развеяли его опасения. Ничего непредвиденного не произошло, наоборот, даже северный ветер дул уже не с прежней силой. Они прошли в эти дни примерно столько же, сколько за половину луны до этого. Сани людей Долгой дороги вдруг притормозили.
Андрей пробирался между саней вперед, чтобы выяснить причину остановки. До заката солнца вроде бы еще далеко.
— Большая река здесь протекает, — пояснил Эхоут, который по своему обыкновению шел впереди всех. Его сани подвисли над невысоким, но крутым обрывом, грозя скатиться вниз. Но неугомонного это не особенно беспокоило. А вот противоположный берег казался повыше и был изрезан оврагами. С наскока на него не взобраться.
— Пусть Энзи с Айолом найдут удобное место, чтобы пересечь реку. Незачем всем толкаться на льду, — решил Андрей. А пока можно разбить стоянку на берегу.
Мимо с визгом прошмыгнула Имела и скатилась по склону на замерзшую реку. Ее примеру последовали и другие дети, и начали сбивать друг друга, разогнавшись по скользкому льду.
Андрей подумал о том, как легко они пересекут эту реку зимой, а летом они потеряли бы на это месяц, если не больше. Деревьев, из которых можно соорудить плоты здесь нет. Пришлось бы подниматься выше по течению в поисках брода, надеясь найти место, где река разбивается на несколько рукавов.
Наигравшись, дети вернулись обратно.
— Смотри, папа, — Имела показала мелкую птицу, которая, по ее словам, упала сверху на лед прямо перед ней.
Одни перья и косточки без мяса. Бесполезная птица.
Андрей машинально засунул руки под одежду. Он их почти не чувствовал. Как-то неожиданно скоро похолодало. Он увидел костер, который развел Эхоут и обрадовался ему, как ребенок. Растолкал сидящих вокруг него и стал греть прямо над пламенем руки. Побелевшие пальцы постепенно покраснели. Неугомонный подбросил в костер кусты, которые противно зашипели. Сырые.
— Надолго их не хватит, — Эхоут подбросил в огонь еще несколько кустов. По всему левому берегу реки начали появляться редкие пока дымки. Не они одни почувствовали резко усилившийся мороз.
В скором времени вернулись Энзи с Айолом, которые сообщили, что выше по течению на противоположном берегу нашелся удобный выход на равнину.
— А дальше что? Видно деревья или хотя бы кусты?
— Нет, — Энзи, похоже, удивился вопросу. — Только равнина и высохшая трава в снегу, как и на этом берегу.
Хватит сидеть и греться у костра. Андрей обошел временную стоянку. Везде люди развели костры, и вовсе не для того, чтобы приготовить на них еду. Если поддерживать их все время, то топлива хватит на день. В голову лезли нехорошие мысли о судьбе семьи, использовавшей для наконечников зеленый камень и застигнутой врасплох сильным морозом, если верить Айни,. Что же делать, ждать на месте, как зеленокаменные люди-ввуу в надежде, что мороз спадет? Энзи шел вслед за ним.
— Куда шли быки, Энзи?
— На солнечную сторону.
— А куда бежали маленькие олени?
— Туда же.
Энзи всегда все быстро делает. Андрей смотрит с пригорка, как сани одни за другими скатываются с берега на реку и резво направляются вверх по течению. По скользкой поверхности толкать их одно удовольствие, если, конечно, не прижиматься к берегу, а идти посередине русла, очищенного ветром от снега. Если уж животные этой равнины решили спрятаться на время в той стороне, то и люди Долгой дороги должны последовать их примеру. Пусть это и непрямой путь на восток.
В принципе, спасаясь от мороза, можно было идти и ночью. Благо в свете луны замерзшая река была хорошо видна. Но люди устали. Оставив сани на реке, выбрались на берег и скучились у огоньков костров. Кто согрелся, уступал свое место следующему.
— А что находится дальше на солнечной стороне? — Эсика влезла в костер и теперь тушила тлеющую одежду снегом.
— Там горы, но до них еще далеко, несколько дней пути, если будем так же быстры, как и сегодня.
Всю ночь Андрей и Эсика по очереди поддерживали костер, расстелив рядом с ним в несколько слоев шкуры криворога, на которых спали Имела и маленький Эрит. К утру оба почувствовали себя разбитыми. Андрей нехотя готовился к дальнейшему пути, раскачивая примерзшие за ночь ко льду полозья. Эсика терла ладонями свое красное от мороза лицо.
— Кто-то уснул в санях, — услышал он голос Старшей.
Это оказался молодой охотник из длинноногих со своей женщиной и годовалой девочкой, которые решили переждать остановку в санях. Так и не проснулись.
— Заберите одежду и сани.
Ну да, живым они нужнее. Энку по-быстрому отволок затвердевшие бледные тела ближе к высокому берегу, вложил в руки мужчине его нож. А Айни вымазал их лица красной краской, после чего положил в руку женщины браслет, а девочке заколку из бивня мамонта. После этого их засыпали снегом
Андрей покосился на большеносого. Вроде не видно в глазах прикрытого песцовой шкуркой лица недовольства. Понимает, что нет у них возможности выкопать для них яму в промерзшей до каменной твердости земле и провести прочие церемонии проводов в Другой мир.
— Не беспокойся, Энку. Они попадут в Другой мир. Летом лед растает, и они уплывут в северное море.
