— Но здесь нет Холмов Ушедших, — Андрей вяло сопротивлялся, не хотел спорить с большеносым, который всегда трепетно относился к проводам покойников, но и терять день на церемонии тоже не хотел. Какая разница теперь Уто, где его похоронят.
— Я видел подходящую небольшую пещеру в скале, когда мы ходили на охоту.
Уто положили на боку, как это было принято в семье Гррх, а не сидя, прислонив к стене, по обычаю темнокожих. Вместо цветов, которых не было, колючки с зелеными листьями. А еще острый нож из черного камня с красивой рукоятью и короткое копье с наконечником из растаявшего камня. Пригодится. Уони припорошил могилу красным порошком, после чего ее завалили камнями. Андрей вспомнил последние слова Уто, что и он уже немолод. По меркам этого времени уж точно. Лэнса, его сын от Эдины, уже ходит на охоту. Интересно, сам-то он дойдет до Восточных земель? Или тоже останется в какой-нибудь пещере с ножом в руках и в цветочной пыли?
Лезет же в голову разное, он отогнал неприятные мысли.
«Мудростью случая…». Андрей, который уже несколько дней маялся на стоянке, добрался до «школы». Интересно, дети понимают значение фразы, с которой начинаются их занятия? Или это превратилось в обязательную скороговорку, которую их заставляет заучивать Старшая.
— Еда заканчивается. Дети получают меньше «лепешек» с мясом по утрам, чем привыкли, — шумная толпа детей разбежалась, и Старшая подошла к нему.
А что он мог поделать, если охотники один за другим приходили с пустыми руками.
— На сколько дней «людям Долгой дороги» хватит припасов, если останемся здесь?
— Две луны, если варить раз в день сушеное мясо с зерном.
Если не пойдут дожди и охотники не принесут добычи, то нам придется уходить отсюда. Пусть им и не грозит в ближайшее время такой голод как раньше, когда, по слухам, вымирали зимой целые семьи, но и припасов на зимний переход не заготовить. Перспективы этой стоянки у подножья большой горы должны проясниться, когда вернутся Энзи с Айолом, которые по его просьбе должны углубиться на равнину на три дня пути, вернуться обратно и рассказать об увиденном.
Небольшой зверек с рыжей шерсткой вылез из своей длинной норы, как только лучи солнца начали согревать землю. Он покрутил головой во все стороны, словно хотел учуять худых шакалов, которые любят поджидать его сородичей рядом с норой. Не обнаружив опасности, он отправился разорять муравьиную кучу- с этого занятия начиналось каждое его утро. И в этот миг его проткнул насквозь пущенный чей-то сильной рукой дротик.
Хороший бросок! Энзи с одобрением посмотрел на Айола. С двадцати шагов не так-то просто попасть в движущуюся мелкую цель. Это не в быка копье метать. Но справедливости ради, использовал он дротик с легким бронзовым наконечником. С тяжелым каменным как ни старайся, не получится. На вкус мясо зверька чем-то походило на птицу, только жирнее. Поели быстро, а остатки Айол забрал с собой. Все равно до вечера они уже еду не увидят. Если уж отправился куда-то с Тенью, то нужно быть готовым много и быстро ходить, мало есть, ну и все время молчать.
Скоро двое мужчин один со светлой, а другой с темной кожей, продолжили свой путь. У каждого с собой только нож и пара дротиков, а вместо тяжелого копья увесистый мешок, где хранится необходимое на все случаи жизни. За три восхода они пересекли наискосок в направлении на северо-восток всю долину, пережидая только самое жаркое время дня. Айол еще подумал, что передвигайся «люди Долгой дороги» с такой скоростью, то давно бы дошли до Восточных земель. Но они отягощены женщинами, детьми и тяжелыми санями с горшками, шкурами и припасами, которые надо тащить с собой.
Через некоторое время они наткнулись на пересохшее русло реки. Энзи спрыгнул в образовавшийся овраг и потрогал его дно. Ил не успел еще полностью окаменеть, значит река ненадолго оживает раз в году, ранней весной, вместе с паводковыми водами с гор, а затем постепенно пересыхает.
— Смотри, Энзи, — Айол наткнулся на череп настоящего быка с большими рогами.
Тень осмотрел все вокруг.
— Бык сам умер. Давно, несколько зим прошло. Маленькие Ввуу съели его и растаскали кости, а голова тяжелая, она осталась на месте. А свежих следов и вовсе нет.
Высохшая река оказалась притоком другой, текущей с восточных гор речушки. Айол поднял из воды камень, и, перевернув его, обнаружил с обратной стороны тину и мелких рачков. Значит, она не пересыхает целый год. Уже хорошо, на засушливой равнине это удача найти такую реку.
На стоянку «людей Долгой дороги» они вернулись через несколько дней, пройдя сначала вдоль отрогов северных гор, а затем резко завернув на юг. Благо ошибиться в пути было трудно — нужно только идти к самой высокой вершине в солнечной стороне.
