Это сколько же они прошли за эти семь дней? Андрей посмотрел на осунувшегося Айола и выглядевшего довольно свежим Энзи. Километров триста, не меньше. На встречу с ними он позвал старших охотников всех семей и Старшую. Тень был как всегда краток: надо как можно скорее уходить вдоль единственной, найденной ими реки и надеяться, что за пределами этой долины найдут земли богатые травой и зверьем.
Не ошибся Энку, когда разглядел реку с вершины горы. И направление для дороги верное наметил.
— Каких зверей вы встретили?
— На всем пути мы не видели следов ни быков, ни оленей, ни лошадей. Зато водятся мелкие зверьки, которые живут в норах, и их легко поймать. Но их мало для такой большой семьи, как наша. И нет речек, кроме той небольшой, о которой мы рассказали. А следов людей мы совсем не нашли, — Айол оказался разговорчивее Энзи.
— За половину луны нам нужно покинуть эту стоянку, пока осталась еда, и выйти к реке у восточных гор, а дальше пойдем по ее руслу, — решил Андрей.
Сборы прошли даже быстрее, чем он предполагал. Завтра в путь. Андрей оставил Эсику с детьми у саней, нашел Энку и попросил его подняться с ним на гору, с обрывистой лысой вершины которой хорошо просматривалась западная сторона равнины.
— Уже темнеет, Эссу, пора возвращаться, — большеносый не понимает, зачем они здесь.
— Подожди, посмотри на закат, не видно ли отблесков костров?
— Нет там ничего. Только красный свет от заходящего солнца.
— Дождемся полной темноты.
Энку понял, зачем они здесь.
— Нет там семьи рыжего, я бы увидел. И это хорошо, что нет: от него одно беспокойство.
Недолюбливает он его. А Андрей думает о том, где мог застрять этот Рэту, который до сих пор так и не догнал их. Тем более странно, учитывая, что белогорцы идут налегке: нет у них такого количества тяжело загруженных саней.
— Гррр-ыыыыыые…
Рэту вздрогнул. Даже Большой зверь так громко не ревет, как этот большеротый, живущий на озере. Услышав его крик, на время замолкли даже лягушки, которые в остальное время не затихали даже днем. Водяного зверя сейчас не разглядеть: мешает высокий камыш, вымахавший в три роста взрослого мужчины. Им зарос берег мелководного озера. Однако, если посчастливится найти чистый песчаный берег без зарослей, то можно рассмотреть его поближе. Но при этом лучше не привлекать к себе его внимания. Рэту видел, как два водяных зверя дрались друг другом, и в конце концов один из них разорвал бок сопернику своими торчащими клыками. А вечером победитель, как ни в чем не бывало, вылез на берег, и, фыркая, как кабан, жрал траву. И ни разу Рэту не видел, чтобы он ел рыбу. Зачем тогда целый день сидеть в озере?
— Водяной зверь похож на фигурку животного, которую Лэпу вырезал из дерева для Имелы по рисунку Эссу, — заметила Грака. — Откуда он мог знать про него?
— Он не мог знать, — покачал рыжей головой Рэту. — От Белой горы, где вырос Эссу, до этого озера пять зим пути.
Но свою женщину он, кажется, не убедил.
— Грррр-ыыыыыые…
Лучше им покинуть это место и отправиться дальше вдоль берега озера, а не злить агрессивного зверя.
Озеро широко разлилось — временами противоположный берег пропадал из виду, словно это и не озеро вовсе, а море с горькой водой. А вот чему Рэту по-настоящему обрадовался, так это появлению полосы травы у берега. Через несколько дней пути она сильно расширилась и превратилась в настоящую равнину, с редкими одиночными деревьями, простирающуюся далеко на восход. Где есть трава, там должны пастись и животные. С тех пор, как они вышли к озеру, они, конечно, не голодали, но и все время есть рыбу порядком надоело. И его предположение скоро подтвердилось.
Попастись бык вылез под вечер прямо из озера, вымазанный илом так, что определить его масть можно было только по черной шерсти на опушенной крупной голове.
— Обойди его с подветренной стороны, да так, чтобы он тебя не заметил и не убежал, — Эпей отправил Эду перекрыть пути отхода быку. А сам вместе с Рэту попытался, скрываясь в траве, подползти поближе и по охотничьим правилам белогорцев, нанести удар в упор.
Но бык заметил их, принюхался, а затем, вместо того, чтобы убежать, глухо замычал и побежал прямо на них. Странный бык пролетел мимо, но снова развернулся, издал утробный вой, снова попытался затоптать противников. На этот раз ему сопутствовала удача, Эпей охнул и улетел в озеро, зато увернувшийся от него Рэту успел всадить ему в бок короткое копье. Взбесившийся бык подпрыгнул на месте, вырвав копье у него из рук, и вновь заметив обидчика, заревел и собрался затоптать его. Но его отвлек дротик, который теперь торчал из его левого бока- спасибо, Эду. После чего он завертелся на месте и вдруг помчался прочь.
Никто не хотел терять добычу. Рэту и Эду шли по следу, который оставил раненый бык. Не стоит торопиться: пусть ослабнет от потери крови. Тогда только и останется, что добить его. Пятна крови вели прямо в заросли камышей, где черный бык, видимо, решил умереть. Тащи его теперь оттуда.
