Эду едва успел оттолкнуть зазевавшегося Рэту, когда из тростника на них рванула измазанная в грязи и крови крупная туша. Он не ушел умирать, а засел в засаду. Только несколько ударов копьем и топорами прибежавших на подмогу охотников-белогорцев наконец-то утихомирили его.
— Не видел никогда таких злых быков, — Эпей Три Пальца весь в грязи, прихрамывая, доковылял до них и теперь рассматривал обидчика.
Крупный самец черной масти, вытянутый вперед череп, растущие по бокам головы острые закрученные вверх рога, которые срослись у основания. Передняя часть туловища заметно мощнее задней.
— А почему он был один, а не в стаде? — вопросы у Эпея не заканчивались.
— Не знаю. Нам попался храбрый, злобный, сильный и хитрый бык. И не хотелось бы встретить целое стадо таких, — Рэту разводил костер, чтобы отведать мясо достойного противника, которое оказалось довольно жестким и невкусным. Неудивительно, учитывая его скверный характер.
Через несколько дней озеро сузилось, образовав протоку, которая соединяла ее со следующим крупным водоемом. При желании без труда можно было бы перебраться на другой берег.
— Эти озера как бусинки на ожерелье, — проворчала Грака.
Недалеко от берега в нем стоят на тонких ножках подкрашенные розовым крупные птицы с большим кривым клювом.Время от времени то одна, то другая опускала голову с изогнутой шеей под воду и бродила по мелководью, в то время как другие стояли на одной ноге. Проблем с едой у них долго не будет.
— Как на Эду похожи, — заметил Рэту. Такие же ноги длинные.
Добычи оказалось так много, и давалась она так легко, что женщины и дети из всей подбитой туши предпочитали забирать себе только нежные языки, оставляя увесистые тушки валяться на земле. Весь берег озера покрылся слоем красивых розовых перьев, которые дети втыкали себе в волосы и, стоя на одной ноге, подражали этим птицам.
А в один день все птицы разом исчезли. Еще вчера они толкались по всему озеру, все уменьшаясь в числе, а сегодня не осталось ни одной. Просто поднялись в небо и улетели куда-то в холодную сторону.
Им оставалось только идти по травяной равнине дальше на юг, стараясь не отходить далеко от берега озера. Большую часть пути проделывали утром, а в самое жаркое время дня прятались в тени больших одиноких деревьев с плоской кроной. Вот и сейчас вся семья скучилась под одним из таких гигантов, дожидаясь наступления вечера.
— Эду бежит, — лежащий на траве Эпей увидел торопящегося от озера длинноногого, решившего сходить за водой.
— Я обнаружил следы нескольких костров, их разводили совсем недавно — Эду настолько взволновался, что с него слетела шляпа из листьев с широкими полями.
Наконец-то они вышли на след людей Долгой дороги! Рэту не дождался вечерней прохлады и побежал осмотреть находку Эду. Обложенные камнями прогоревшие костры количеством пальцев одной руки были расположены на равном расстоянии друг от друга. Это не могла быть стоянка всех людей Долгой дороги, костров тогда должно было быть значительно больше, но, видимо, огонь для вечернего приготовления пищи разожгла одна из семей. И горел он довольно давно, луну назад, не раньше. Тщательный осмотр вокруг этого места принес еще находки в виде поломанных каменных наконечников, формой напоминающих молодую луну, пустотелых палочек, обглоданных костей птиц и целую кучу панцирей раков.
— Как думаешь, далеко они успели уйти? — Эпей пнул ногой панцири выпотрошенных раков.
— Другой дороги кроме как вдоль озер здесь нет, мы скоро догоним их. Эссу не так уж далеко.
Следующие дни доказали его правоту. С каждым днем им попадалось все больше доказательств того, что не так давно здесь прошло много людей. Это и проплешины от костров, и кости животных. Только дерева не было, что и понятно. Никто не выбросит поломанную палку от саней, если кругом только редкие деревья.
В один из дней белогорцы расположились у очередной чистой протоки, отделяющей озера друг от друга.
— Равнина гудит, — безмятежно лежавший до того Эпей поднял голову. — Желтый зверь проснулся, надо найти укрытие.
Рэту поднялся — нет ветра. Редкие облака словно прилипли к небу. Откуда взяться песчаной буре? Но он уже и сам слышал глухой гул с востока, а с ним к ним быстро приближалось темное пятно.
— Это не Желтый зверь, а большое стадо быков, которое бежит очень быстро.
Охотники загалдели и стали готовить свое оружие. Решили, что это горбатые быки: только они образуют такие большие стада. Не понимают опасности: если это такие же быки, как тот, который едва не покалечил Эпея, то им не поздоровится. Рэту заставил всех переместиться подальше за закат. Успеют добыть зверя.
