И в самом деле, если они прятались в камышах, то куда они подевались. Охотники обшарили заросли тростника и берег в поисках того, кто ранил мужчину белогорцев, но никаких следов не обнаружили. Словно и в самом деле выпустивший стрелу являлся водной змеей и спрятался в глубине озера. Не любил Рэту подобных загадок. А когда мясо добытых из большого стада животных закончилось, и они покинули это место, то он почувствовал облегчение. Самое правильное, если столкнулся с непонятным происшествием — это выкинуть его из головы.
Проснувшееся солнце еще не успело прочертить полосу на глади озера, как Эду отправился на охоту в глубь равнины. Здесь она не такая широкая. Вроде и от озера не так далеко, а местами траву уже теснят песчаные проплешины. И деревьев почти нет, только обрубки стволов. Эду осмотрел один из них. Видно, что кто-то упорно бил по стволу каменным топором, размочалив волокна, а затем повалил, оставив высокий обрубок с выемкой. Он пнул его, и давно сгнивший пень развалился. Зато другой оказался крепким: явно дерево срублено недавно. Странно. Если это были люди Долгой дороги, которые, по словам Рэту, должны были здесь пройти, то почему они не использовали свои крепкие блестящие топоры, а ломали дерево камнем? И повалили деревья в разное время.
Солнце палило вовсю, несмотря на раннее утро. От жгучих лучей спасали только широкие листья на голове, из которых он соорудил небольшой шалаш для головы, когда-то сделанный им в лесу из деревьев без веток. С тех пор и не расставался с ним. А спину и грудь защищали листья того же дерева, которые он соединил веревкой и надел на шею, как ожерелье. Быстроногий младший охотник подумал, что будь на его месте сейчас Эпей Три Пальца, то уже валялся бы в тени, раскинув руки и ноги. Не любит он жару и каждый вечер у костра обязательно расскажет: как хорошо и прохладно было у Белой горы, какие огромные настоящие быки и олени- большероги водились на равнине у Трех Зубов, а стада горбатых быков настолько велики, что, даже взобравшись на дерево, нельзя охватить их взглядом. А если повезет, то можно было встретить и бродящего злого одиночку: настоящего однорога. Но с ним лучше не связываться. За все время убить его смог только Энку-большеносый. Правда, изредка он упоминал, что темнокожие, убивающие целые стада, своими бесчестными охотами сильно уменьшили количество быков на равнине.
Эду любил слушать Эпея, тем более что стоянку, где сам родился, помнил довольно смутно: совсем маленьким был, когда белогорцы примкнули к семьям, которые отправились в Восточные земли вместе с Эссу. Никогда он не видел ни однорога, ни оленей с большими рогами, не говоря уж о Большом звере. Зато хорошо помнил вереницы саней людей Долгой дороги, долгое плавание на плотах по теплому морю. Он помнил и Каменную стоянку, рядом с которой росли бесконечные поля высокой травы, ее зерна и вкусные фрукты в лесах собирали люди Долгой дороги.
День прошел. Скоро вечер, а жирный зверек, на которого он охотился, опять спрятался между камней. А по виду и не скажешь, что такой ловкий. Хорошо бы загнать его на дерево, как в том лесу с деревьями без веток, и дождаться пока спустится вниз. Но, увы, кругом только трава и невысокий кустарник. Ну вылезай же! Он устал стоять неподвижно. А скоро начнет темнеть. Зверь наконец-то решил, что опасность миновала, и на свою беду откуда-то выскочил на вершину валуна, где его дни окончило короткое копье Эду. У младшего охотника текли слюнки. Пусть это и не большерог, о котором рассказывал Эпей Три Пальца, но сегодня он поест мяса. Прихватив тушку, он отправился на стоянку в сторону озера, чтобы вдоль его берега вернуться обратно на стоянку.
Был бы на его месте кто-то менее любопытный, то возможно он и не обратил бы внимания на небольшую брешь в сплошной стене растущего вдоль берега высокого тростника и прошел бы мимо. Мало ли что⁉ Вдруг большеротый зверь решил вылезти в этом месте с мелководья на берег, чтобы пощипать сочной травы, а заодно и тростник стоптал. Но Эду не таков: ему до всего есть дело.
Появившаяся с закатом мошкара так и норовила забраться прямо в нос. Эду громко чихнул. Пора двигаться дальше, и так он не успеет уже костер развести, придется поделиться мясом с кем-то, кто успел огонь зажечь. Зато он выяснил, что большеротый к исчезновению тростника не причастен. Трава в этом месте исчезла, словно и не росла вовсе. Может и выдернул ее кто, чтобы добыть корни для еды. Младший охотник даже полез в воду и под ногами неожиданно почувствовал твердую поверхность, а не топкий ил. Нащупал рукой кору: он стоял на связанных стволах деревьев, очищенных от сучьев, по щиколотку спрятанных под поверхностью воды. Их ширины вполне хватит, чтобы пройти по ней охотнику с тушей небольшого оленя. Эду прошел с десяток шагов, пока не соскользнул с тропы и по грудь не погрузился в мутную воду. Хватит с него на сегодня; невидимая дорога определенно вела к центру озера, а ему пора обо всем рассказать Рэту и поесть наконец добытого жирного зверька.
