— Нет, не нашли, но я помог им вернуться на Долгую дорогу. Они будут ждать нас недалеко от моря, в половине луны дальше на восток. Энзи показал им дорогу. И еще — Эссу снова стал тем, кто говорит всем, что надо делать.
И как ему это все удается? Прошагать сотни километров по незнакомым местам, уговорить упрямых длинноногих вновь присоединиться к семье Гррх, а заодно еще и признать его старшим охотником. Андрей ссутулился, словно тяжесть ответственности придавила его еще до того, как они снова отправились в Долгую дорогу.
Энзи исчез так же незаметно, как и появился. А Андрей отправился гулять по стоянке. В принципе, если бы не Иква, которая все никак не родит, семья Гррх хоть сегодня готова выступить в путь. Сани готовы, припасов подготовили достаточно; даже мастера, которые всегда опаздывают, уже разобрали свою печь и уложили ее в крепкие сани. Не пожалели мастера твердого красноватого дерева. Только оно выдержит такой груз. Андрей только вздохнул, когда увидел камни, которые Эрру вытесал из его могильной плиты с Холма Ушедших. Сколько можно таскать с собой эту тяжесть.
Рано еще. Захотелось пройтись к морю, но «ныряльщики» уже заняли его любимую косу. Андрей поплелся дальше. А куда это идут Эхоут с Айолом? Ну да, повседневные дела не для них. Наверняка, на охоту собрались, хотя только вчера Энку принес крупного оленя, с темно-серым окрасом, с большими ветвистыми рогами. Достаточно свежего мяса. Сам не зная почему, Андрей решил отправиться с ними. Может, просто устал находиться на одном месте. Ведь после того, как он пришел сюда с Эсикой и младшим Эритом, со стоянки он ни ногой.
— Пригнись, Эссу, спугнешь птицу, — Эхоут злится на бестолковость Андрея, который вальяжно идет, закинув копье на плечо. Хорошо ему, трава совсем зеленая, солнце светит, пусть сейчас и зима.
Не очень удачная охота у них получилась. Крупных зверей не обнаружили, а птицы стали на редкость осторожны. С пустыми руками решили на стоянку не возвращаться и остались на равнине. О чем Андрей вскоре сильно пожалел. Ветер принес с моря холодный моросящий дождь, который не прекращался всю ночь. Хорошо бы оказаться сейчас в шалаше на стоянке, и завернуться в шкуры криворога.
Непогода, однако, Эхоута и Айола не напугала. Вместо того, чтобы вернуться обратно на стоянку, они нарезали огромные зигзаги по равнине, то взбираясь на холмы, то опускаясь в широкие овраги, ведущие в горы.
— Тише, — Айол вдруг замер на месте и плавно присел на корточки. — Лошади.
Интересно, неужели собирается подобраться к табуну. Нет здесь крутого откоса, куда его можно загнать, чтобы впавшие в бешенство животные упали с крутого склона и переломали себе ноги.
Охотники подбирались все ближе к лошадям. Андрей уже слышал фырканье пасущихся животных, когда раздались ржание жеребцов и топот множества ног. Заметили: нет уже смысла скрываться. Поднявшись на ноги, Андрей увидел с десяток голов убегающих животных коричневого окраса.
— Идем за ними, — Эхоута охватил азарт погони. Но как он собирается догнать лошадей? Их уже не видно.
Наверное, уже середина дня. Солнце скрылось за тучами. Наконец-то, догнали. Андрей смог рассмотреть, кого они преследуют. Несколько кобыл с жеребятами и старый самец, который держится позади косяка. Какие они маленькие! Если на такого коня сядет мужчина, то его ноги будут волочиться по земле. Группа лошадей снова убегает.
С каждым разом все короче становится интервал, после которого охотники Гррх догоняют лошадей. Кони выдыхаются. А под вечер два жеребенка не смогли убежать вместе со своей группой, так и остались лежать на траве. Айол скалит зубы в предвкушении и берется за копье.
— Стой! — У Андрея что-то щелкает в голове. Мы заберем их с собой живыми.
— Печень маленькой лошади очень вкусная, Эссу — возмущению Эхоута нет предела, но Андрей уже непреклонен.
— Вяжите им ноги и тащим на себе на стоянку.
«И зачем я все это затеял?» — подумал Андрей. Он лежал на земле, болела спина, ноги стали ватными. Несколько дней они тащили молодых животных на себе, делая частые перерывы. Жеребята вырывались, брыкались, отказывались щипать травку. Возмущенный Эхоут нарвал охапку свежей травы и тыкал ею им морды.
«К черту все! Пусть охотники полакомятся печенью», — решил Андрей. — «Все равно помрут».
— Едят траву! — раздался в этот момент довольный крик Эхоута.
Энку волновался. Прошло много дней с тех пор, как мужчины Гррх ушли на охоту. Они давно должны были вернуться. Он залез на скалу, на которой Эссу установил на высокой палке череп Гррх и осматривал окрестности. С восхода к стоянке медленно приближались трое мужчин. Большая у них добыча, надо помочь. Большеносый слез со скалы и побежал им навстречу.
— Что-то странное ты придумал, Эссу, — Энку никак не мог успокоить своего Ввуу, который носился вокруг маленьких лошадей. И замолк только когда получил древком копья по голове, после чего обиженно заскулил.
В ответ Эссу только махнул рукой.
— Иква ребенка принесла, пора уходить отсюда, — вспомнил он новость, которую собирался сообщить, но забыл за поднявшейся суматохой.
