— Не так уж здесь и плохо, — подумал Рэту. — Край леса разительно отличался от того мрачного места, в котором они спасались от наводнения. Деревья стояли гораздо дальше друг от друга, отсутствовали затхлый запах и мешающие движению переплетенные корни. Но что скверно, так это то, что босоногие чужаки пройдут в нем без проблем. Придется внимательно следить за лесом.
— Если болотные люди и выйдут к нам, то отсюда, — они углубились в лес и обнаружили тропу, которая вела куда-то в глубину зарослей.
— Наверное, там болота, на которых они живут. Незачем нам дальше идти, — решил Эпей. — И им к нам тоже.
— Это их угодья. Если бы большеносые прокрались к Белой горе и добыли криворога, то и ты бы их проткнул копьем. И хотелось бы, чтобы они нас не заметили.
Грака сильно устала. Кроме младшего охотника никто больше не умер. Ни одна женщина в семьях Гррх и «белогорцев» не знала лучше нее силу трав и не умела использовать ее, чтобы изгонять болезни. Она могла снять зубную боль, охладить горячее тело, остановить гниение раны или резь в животе. Но никогда за всю ее жизнь люди не заболевали все сразу. Конечно, она слышала о Мертвой стоянке девятиглавого племени темнокожих, но не особо верила, что люди там погибли от болезни. Скорее перебил их кто-то, как семью Ам.
Рэту к ее приходу принес несколько охапок обрубленных ветвей, соорудил для нее удобную лежанку, а из остальных плел щиты. Глаза у ее мужчины горят, как у Брр, который ждет, пока его на охотничьей тропе появится олень или бык. Уютно лежать на мягких ветвях и листья приятно пахнут, даже усталость понемногу прошла. Наконец-то рыжий взял себя в руки после того, как Эду и Эну с детьми забрала река. Рэту посмотрел на нее:
— Когда мы сможем отправиться дальше?
— Новых заболевших нет, а остальным нужно несколько закатов, прежде чем встанут на ноги.
Рэту подумал о том, есть ли у них эти несколько закатов.
Следующий день прошел спокойно: босоногие обитатели леса себя никак не проявляли. Может, забрали мясо утонувших зверей и вернулись обратно на свои болота? Что им здесь еще делать в сухой полупустыне? На их месте Рэту разбил бы стоянку на границе леса, но им, видимо, нравилось жить под густым покровом вечнозеленых деревьев.
— Новые следы появились. И опять они пришли с той же тропы, которую мы видели, — Эпей зорко следит за окраиной лесного массива. — Как думаешь, когда мы их убьем, то много ли добычи соберется?
— Нас всего пальцев двух рук, Три Пальца. Если их будет больше, то это они нас убьют.
Что за мысли у него в голове?
Эпей отмахнулся:
— Мы дрались в ущелье семьи Гррх, в Общем походе, где у хитрых охотников девятиглавого племени имелись острые стрелы, с наконечниками из кости, с семьей Айола у двух рек, у Снежных гор и на Каменной стоянке. И везде темнокожих было больше, чем нас. И никто не смог убить «белогорцев».
Хвастун. Словно «белогорцы» были там одни, а не с людьми Долгой дороги, у которых имелись топор Энку, везение Эссу, всезнающий Энзи, упрямые «каменщики», которые умрут, но не сдвинутся с места. Тем не менее его слова успокоили.
Прошло еще несколько дней. Грака с каждым днем становилась все спокойнее — больные шли на поправку. Болотные люди проявляли себя только новыми следами, так ни разу и не показавшись на глаза, и Рэту рассудил, что они так и не решились напасть на них. Даже отправил троих мужчин, которых не взяла болезнь, на охоту. Выздоравливающим нужно много свежего мяса, чтобы быстрее встать на ноги. И тут прибежал с выпученными глазами Эпей:
— Болотные люди пришли, их много.
— У-бо-бо. У- бо-бо…! — Босоногие стояли, сбившись в большую кучу, совершенно голые худые, недокормленные черные тела — не зря польстились на падаль из реки. А в руках держат какие-то палки, даже заострить их не смогли. И от леса отойти боятся, хотя их было очень много. Если бы вместо того, чтобы кричать, они сразу напали на стоянку, то просто снесли бы ее. Это явно не болотные люди, о которых говорила Эна. У тех должны быть копья с крепкими каменными наконечниками.
— У-бо-бо… — Такое количество мужчин не может принадлежать одной семье. Много дней, видимо, собирались по всему своему лесу.
Рэту посмотрел на стоящих рядом охотников «белогорцев» — их всего семеро, но у каждого с собой легкий щит из веток, блестят на солнце светлые наконечники копий и большие ножи. Они тоже все поняли — на лицах предвкушение безнаказанной расправы.
— Давай, Рэту, мы их всех убьем, — у Эпея на лице счастливая улыбка.
Рэту расправил шкуру Брр, и сделал несколько шагов вперед.
— Ду-дуу-дууу…
Каждый раз люди, незнакомые со звуком его рога, реагируют одинаково. Босоногие озираются вокруг, смотрят на небо. Вся куча тел понемногу сдвигается в сторону леса.
Рэту это надоело. Встает в строй к остальным — линия блестящих копий понеслась на противника.
