Проблем в предстоящей стычке с племенем людей-ввуу Андрей не ожидал. Пусть их пять десятков, но людей Долгой дороги гораздо больше. Они лучше вооружены, да и нападение их будет неожиданным. Пусть и бились они в последний раз еще на Каменной стоянке, а после этого только отбивались от мелких групп людей-волков. Это и сражением не назовешь, так «укус», чтобы они не задерживались в их горах.
Похоже, его недовольство передалось и Эсике. Молчала весь вечер, а утром передала ему сумку с едой, в которой кроме вареного мяса он обнаружил даже подсушенные лепешки. Давно их не ел.
— Ам принесла горшок с зерном, в который попала вода. Растолкли их, пока не испортились.
Не ожидал Андрей, что отомстить за Первого Ввуу соберется столько людей. Не обманул Энку: в поход отправились почти все взрослые мужчины людей Долгой дороги. Он насчитал больше полутора сотен человек. Только младших охотников оставили присматривать за стоянкой. Даже сын Иквы на время отложил свои разноцветные камни и печь, зато прихватил копье из упругого красного дерева, с красивым наконечником, и большой серебристый нож. А вот его появление Андрея не обрадовало: мастеров у них мало, в походе разное может случиться; но и запретить ему он не может. Не поймут.
Лето решило напоследок заглянуть к ним перед наступающей долгой зимой. Солнце ярко освещало начавшую желтеть высокую траву. На землю иногда на несколько мгновений падала тень, но не от туч, а от больших стай перелетных птиц, стремящихся на юг. Энзи второй день уверенно вел их на север, где располагалась стоянка людей- ввуу. Не только Андрей не сомневался в предстоящей легкой победе, но и все остальные. Мужчины лениво передвигались, часто останавливались отдохнуть, а у небольшого озера, на которое села большая стая серых гусей, и вовсе охотились всю вторую половину дня и в итоге остались ночевать. Перья подбитых птиц покрыли спокойную гладь озера. А затем на берегу зажглось множество костров, на которых люди Долгой дороги готовили свою добычу.
Энзи уверенным движением продел через распластанного гуся две заостренные палки и закрепил над углями. Плохо ощипанная тушка сначала завоняла паленым пером, но скоро костер зашипел истекающим с птицы жиром, и вкусно запахло едой. Андрей едва не подавился слюной.
— Завтра дойдем до стоянки темнокожих, — Тень ловко перевернул гуся на другую сторону.
— Мы не задержимся на ней, загоним их дальше на север и вернемся обратно.
Энзи промолчал. Пойми теперь, думает он так же или нет.
На следующий день равнина начала меняться. Ее взбугрили небольшие холмы, а на севере показались невысокие горы. И скоро они вышли к берегу большой реки, которая резко заворачивала на запад. Прямо от нее поднимался пологий склон, сплошь покрытый травой. Только в ложбинах видны черные рытвины открытой породы, от которой отвалились отдельные слоистые куски. К ним тут же подбежал любопытный сын Иквы, поднял один, так и застыл с удивленным выражением лица, совсем забыл о цели похода и подбрасывал в руках один булыжник за другим.
— Тяжелые для камня.
Андрей заинтересовался, поднял один. Камень в самом деле был увесистый и блестел, как слиток железа.
— Они притягиваются, — Сын Иквы показал, как один небольшой кусок камня притянул другой и свалился только тогда, когда он сильно стряхнул его.
— Это камень, который тает. Ты находил его на земле у теплого моря, — напомнил Андрей.
— Он плохо таял, только один нож получился — погрустнел юноша. — И печь после него пришлось разбирать: застыло все внутри. Лучше уж синие и зеленые камни использовать.
— А где же тот нож?
— Айол забрал.
Сын Арху долго не мог понять, для чего Эссу понадобился его нож, и удивился, когда со стуком к нему прикрепился черный кусок камня. Между тем этот же камень почему-то никак не реагировал на топор Энку, как бы близко он его к нему не подносил.
Мужчины вели себя как дети: побросали свои копья на траву и швыряли друг другу черные камни, пытаясь прилепить к ним в воздухе другие. Андрей подумал, если уж не получится выплавить железо, то для детей на стоянке выйдет неплохое развлечение.
— Аааа…
Мужчина из «каменщиков» закричал и упал на землю, из спины его торчала стрела. Раздался еще один крик. С вершины горы сыпались стрелы. Люди Долгой дороги рванули в разные стороны, пытаясь понять, где прячется враг. А Энзи с Айолом уже несутся вверх по склону.
— Эзуми, — закричал кто-то из длинноногих.
«Надо же, какое невезение», — подумал Андрей, перевернув упавшего старшего охотника длинноногих. — «Вроде и обстрел прекратился, а откуда-то прилетела еще одна стрела».
Стрела с широким треугольным наконечником попала старшему охотнику длинноногих точно в горло, и он почти сразу же истек кровью. Глубоко вошла. Андрей вытащил стрелу, но наконечник так и остался внутри, отвалившись от древка. Вот и поговорили.
