— Они не носят?.. — задумалась Кариэль.
— Рога у всех разные, слишком сложно выпиливать отверстия под каждого, — объяснил Лахаил. — Однажды я видел демона, у которого их было две пары…
Их окликнули. Заметив, как Кариэль сблизилась с Лахаилом, к которому ее тащили врожденное любопытство и хорошее чутье на отменные тайны, многие солдаты стали сторониться ее так же, как наглого ангела, но, поразмыслив, она не расстроилась. Долго оставаться в Аду Кариэль не улыбалось, и она мечтала о возвращении в свой родной отряд. Для начала — чтобы незаметно сломать что-нибудь Закиилу, с которого все началось.
— Чего ты возишься с этим мальчиком? — удивился Лахаил, когда к ним бочком подкрался Тадиэл.
Пожав плечами, Кариэль поплелась спать оставшиеся ей пару часов.
***
Летелось быстро, легко. Кариэль привыкла к адскому небу, не терялась так, как впервые; она уверенно разрывала воздух крыльями. Встроившись в клин ангелов, Кариэль мечтала в полете об истинной свободе, жадным взглядом окидывая пустынный простор. Прикипела она к безбрежному горизонту, которого никогда прежде не видела — не водилось такой ужасающей красоты ни в мире людей, ни — уж тем более — в степенном и тихом Раю.
Принявший командование Лахаил летел в голове клина (его различить было просто: намотал себе красный шарф на лицо, чтобы уберечься от летучего песка), Тадиэла отослали в хвост, бок о бок с Кариэль стремились другие солдаты, обнадеженные простым, спокойным полетом, избавленном от волнений из-за демонских отрядов, копошившихся кое-где внизу. Вдалеке снова шел бой; Ад уступал, а небесное воинство широкими громыхающими шагами (скорее уж — махами крыл) двигалось по пустыне, текло, преодолевая и заслон демонов, ложившихся грудью в родной песок, и их плюющиеся искрами заклинания. То было надежное прикрытие — алые болезненные всполохи, за которыми не замечали стремительный отряд.
Скалился камень в небо. На подлете Кариэль впервые осознала, как много его, как мощны эти словно бы выкушенные из идеального камня, острые горы. От лагеря они казались крохотными, а так далеко залетал разве что Лахаил, который уверенно вел отряд, не отрываясь от проложенного курса. В кармане куртки лежали боевые амулеты, деревянные бусины, четки — все сплошь пропитанные чарами, от которых восковыми слезами станет рыдать камень демонской крепости. Иногда Кариэль казалось, что бок печет от их святой силы. Ветер, бивший ей в грудь, был холоден, но в груди пылало — и вот в кармане еще.
«Снижаемся», — скрежетнул у нее в голове смурной Лахаил. Это было еще одно заклинание, обвязавшее их и позволившее общаться без слов. Неуютно встряхнув головой, Кариэль позволила ветру выдуть чужие слова. И стала снижаться вместе со всеми — как будто бросаясь грудью на камень. Пальцы нашарили нить с бусинами. Впереди замаячила крепость, почти неотличимая от остальных скал в такой-то темени.
И потом что-то шурхнуло, и один из ангелов беззвучно ухнул вниз. Смазанная тень мелькнула в чернильной пустынной ночи, почти безлунной — они специально подгадывали день. В клине осталась проплешина, а на скалах, бывших близко, руку протяни, забегало что-то.
Грянул крик. Остановившись, заметалась Кариэль, захлопала крыльями. На ее глазах кому-то длинной стрелой пробило горло. Они кинулись прочь от скал, но лишь подставили спины. Не думая, Кариэль ринулась назад — к Тадиэлу, выхватившему боевой амулет; тот, стиснутый в ладони, полыхнул яркой звездой, осветил его перепуганное лицо, показавшееся Кариэль чужим. В следующий миг он чаячьи вскрикнул, провалился: стрела попала в крыло, другая… Последняя отскочила, чиркнув по кольчуге, однако Тадиэл уже падал, сложив крылья.
И Кариэль кинулась к нему, надеясь подхватить, вытащить. Строй смешался, вокруг кричали. Каким-то чутьем почувствовав перед собой движение, Кариэль отпрянула, громко хлопнув крыльями: скользнула стрела, впилась в руку, и она почувствовала вспышку боли. Вязкое закапало по пальцам… Бесполезно, испуганно тряхнув рукой, чуть насквозь не пробитой у самого запястья, Кариэль заорала еще громче.
Растерянные ангелы метались. Поняли уже, что угодили в засаду, пытались развернуться. Им клялись, что не будет на скалах никого, отряд разведки высчитывал демонские караулы — но сегодня они поджидали, будто знали заранее… Отчаяние затопило Кариэль. Лилась в бездну кровь, а она порхала, потерявшись, не мысля, куда лететь и как спасаться. Из десятка выжило — горсть…
Нигде не было видно Лахаила, а потом он появился перед Кариэль, белокрылый, лохматый и перепуганный, хватая ее и таща вниз, к земле. Разметавшийся в полете шарф огненно полыхал в осветившемся вспышками небе, загорелся будто. Они падали вместе, как комета. Боль оглушала, и Кариэль не могла сопротивляться, она позволила волочь себя…