Подчинённые Вернера залатали треснувшую переборку в корме и тоскливо слонялись по кораблю, высматривая, где бы чего ещё починить. Эндрю у себя в каюте сосредоточенно писал от руки куском графита на одноразовой простыне. «Это что?» – спросила Ива. Эндрю смутился и ответил: «Как-нибудь потом расскажу». О своей размолвке они старались не вспоминать, но лёгкую отчуждённость чувствовали оба. Иве было стыдно, что она наговорила человеку гадостей, Эндрю переживал, что довёл любимую до такого. Разобраться, что же именно их друг в друге не устраивает, они пока не могли – для этого надо было сесть вдвоём и как следует поговорить, но у Ивы не хватало времени. Она проводила в ходовой рубке по шестнадцать часов в сутки, тренируя по очереди все три навигационные вахты «Тушканчика», и падала на койку как убитая. Ей оказалось проще загнать себя, забить голову работой, чем думать о возможных переменах в жизни и что-то решать.
Рашен на вахте штудировал историческую литературу, а в свободное время пропадал в библиотеке в поисках новых источников. Читал он, негодуя и плюясь, доставая астронавтов неразборчивым бормотанием под нос, успевая при этом краем глаза следить за обстановкой и шпынять нерадивых.
Впереди маячила размалёванная компьютером неосвещённая сторона Земли. Точечки, кружочки и треугольнички кораблей Адмиралтейства мозолили глаза. Ожидание становилось невыносимым.
На пятый день противостояния сканеры группы F засекли объект, следующий по инерционной траектории со стороны Марса. Объект при ближайшем рассмотрении оказался грузовиком республиканцев. Он уверенно приближался к группе с тыла. Скучающие астронавты начали заключать пари, воткнётся марсианин сослепу в кого-нибудь или пронесёт нелёгкая.
Грузовик безмятежно прошёл сквозь группу и почесал дальше к Земле.
– Загадочное явление, – сказал Эссекс, появляясь на мониторе в ходовой рубке «Тушканчика». – Может, зря мы его пропустили? Вдруг он к нам шёл, бестолочь.
– Ага, с письмом, – буркнул Рашен.
– Мегатонн на десять…
– Заметь, я тебя за язык не тянул, ты сам сказал.
– Моё дело маленькое, – сообщил Боровский, хотя его мнения никто не спрашивал. – Но если он в двух-трёх мегаметрах не отвернёт куда-нибудь, по нему с Земли стрельнут.
– Вот они пусть стрельнут, а мы посмотрим, – сказал Рашен.
– А если даже и отвернёт, – продолжил Боровский, – земляне могут решить, что это наш выхлоп, и кинутся всей толпой сюда. Демаскирует он нас, сволочь.
– Вот они пусть кидаются, а мы поглядим. Расслабься, Жан-Поль. Он не к нам идёт. Он к ним собрался.
Боровский что-то недовольно проворчал и демонстративно затянул до упора ремни безопасности. Мол, я вас предупредил.
Грузовик медленно приближался к линии земной обороны.
– Господин адмирал, сэр! – позвал Рашена связист. – Марсианин что-то передаёт кодом. Земля отвечает. Ставим запись на дешифровку.
– Что же, попробуй, – задумчиво протянул Рашен. – Ох, как это всё интересно…
– Кто это может быть, драйвер? – обернулась Ива.
– Посол, – уверенно сказал Рашен. – Чрезвычайный и полномочный.
– Это ещё кто? – опешил Боровский, забыв, что обиделся.
– Должность такая. Официальное лицо, имеющее право говорить от имени правительства. Выражать его точку зрения.
– Им сложно было по дальней связи потрепаться?
– Может, дело серьёзное.
На орбите грузовик швартовался к борту «Старка». Рашен пожевал губу и откинулся на спинку кресла.
– Сейчас его пересадят на катер, – сказал он, – и опустят вниз. Часа два на это уйдёт. Три часа минимум ехать по поверхности к Директорам… Успею выспаться. Жан-Поль, принимай вахту. Я пошел баиньки. Или подождать катера, а?
– Вы лучше останьтесь пока, драйвер, – попросила Ива.
– Нервничаешь, малышка? – улыбнулся адмирал. – Ладно, жду.
Через полчаса от «Старка» отстыковался катер. Рашен удовлетворённо зевнул.
– Значит, так, – заявил он. – Пока эти деятели между собой не договорятся, войны не будет. Приказ по группе – всем спать. На местах только дежурные. Подъём через пять часов. Через шесть – полная готовность к манёвру согласно утверждённому плану. Жан-Поль, обеспечь исполнение приказа. Дамы и господа, спокойной ночи.
С этими словами адмирал поднялся, дружески хлопнул озадаченного Боровского по плечу и вышел из рубки.
– Чего это он такой довольный? – спросила Ива у старпома.
– У меня такое ощущение, что либо через шесть часов на нас нападут, либо мы нападём, – ответил Боровский. – Или кто-то сдастся кому-то без боя. – Старпом отстегнулся, пересел за командирский пульт, вывел на экран меню внутригрупповой связи и принялся набивать команду.
– Посол – это круто, – сообщил из боевой рубки Фокс. – Роскошный выпендрёж. Это надо додуматься – гонять за народные денежки какого-то бездельника за тридевять земель, чтобы он кому-то сказал пару слов… Только почему на грузовике? Бэттлшип ему! Нет, мегадестроер! С эскортом! Форма одежды парадная! Караул, смирно! Вот, блин, дожили краснозадые – а ещё республика называется…
– Он на грузовом пошёл, чтобы мы не перехватили, – сказал Боровский. – А надо было. Хоть посмотрели бы, какие они бывают – послы…
