– Вам лучше не оставаться с этим графом наедине, миледи, – приговаривала камеристка, затягивая Амелию в глухое черное платье со множеством мелких пуговиц и шнурков. – Человек он недобрый, и репутацию вашу втопчет в грязь одной левой!
– А если я к нему не приду, – возражала Амелия, – он устроит мне подлость в самый неожиданный момент! Лучше уж я встречусь с ним лицом к лицу, но… подготовлюсь!
Предусмотрительность себя оправдала. Амелия появилась в «большом доме» одна, согласилась выпить чашечку кофе в кабинете и скромно присела на краешек стула, слушая разглагольствования лорда об экономии. Напиток был горьким, хотя девушка добавила три кусочка сахара. Поморщившись, Амелия поставила почти пустую чашку, и поднесла дрожащие пальцы к виску:
– Ваша Светлость, у меня разболелась голова, давайте обсудим все необходимое в другой раз?
После этих слов девушка встала и заметно покачнулась. Граф не стал медлить, и сразу попытался завалить ее на диван, бормоча что-то о неземной любви. В этот момент дверь кабинета, запертая прежде на ключ, распахнулась, впуская неприятно удивленного виконта. Он одним пассом отправил графа в короткий полет на пол, помог Амелии подняться, убедился, что ее платье цело, а потом сухо сообщил «Его Светлости», что уведомит королевского герольда о применении приворота и попытке давления на вдову. Чашку с остатками кофе он аккуратно упаковал в силовой пузырь, и забрал с собой.
Только в своем флигеле Амелия узнала, что виконт и виконтесса перехватили в коридоре Кларису с подругами, которые шли в кабинет папа́, чтобы получить разрешение на прогулку. Леди Флайверстоун отвлекла юных болтушек, а лорд Флай поспешил на помощь Амелии.
Убедившись, что флигель надежно заперт и охраняется, девушка смогла выплакать не пролитые слезы. А потом вздохнуть спокойно, и проглотить еще одну порцию отворотного, на всякий случай. С той поры, встречая Амелию на светских мероприятиях лорд Арман наливался нехорошим багровым цветом, и тяжело дышал, понимая, что потерял всяческое влияние на строптивую вдовицу.
Пик противостояния с графом и его дочерью пришелся на королевский летний бал. Обычно он устраивался в самый длинный день в году и на него приглашались все значимые аристократы королевства. А еще там были послы, делегации от иностранных государств и торговых представительств, известные ученые и маги, и просто люди, заинтересовавшие Их Величеств.
Среди высшей аристократии летний бал почитался чем-то весьма бурным, вольным и даже диким, поэтому юных дев на него старались не брать, во избежание. А вот получить на этом балу награду считалось делом более престижным, чем на зимнем балу, потому что летом за награждением наблюдали сами Светлые, и щедро делились с победителями своим благословением.
Традиционно бал начинался в девять вечера и продолжался до девяти утра следующего дня. Самые знатные вельможи имели в королевском дворце собственные покои, и умудрялись переодеваться три-четыре раза за ночь. Кроме того, на этом балу обязательно показывали живые картины, балет в саду, и фейерверк. Обширная программа и обильные возлияния частенько становились причинами конфузов, о которых вспоминали до самого зимнего бала. А уж после зимнего бала появлялись новые «счастливчики».
На этот раз публика ждала сразу несколько громких скандалов. Во-первых, пошли слухи, что король внес в список награждаемых за особые заслуги собаку наследника, покусавшую принца за филей накануне мирных переговоров с гангутами. Поскольку из-за этой неприятности слишком резкий юноша не смог присутствовать, его заменил герцог Коннаут, и обмен последними пленными, а также официальное подтверждение мирных договоров пройдут на этом самом балу.
Во-вторых, просочилась информация о том, что на празднике будет объявлено о помолвке наследника с дочерью одного из северных конунгов. По тем же слухам девица отличалась ростом, силой и любовью к метанию топоров. После неудачной пограничной стычки с гангутами, королева решила побыстрее женить сына, и заняться воспитанием внуков.
Остальные ожидаемые события были не таким яркими. Дамы как обычно будут соревноваться роскошью платьев и драгоценностей, мужчины обменяются информацией и колкостями. Будут заключены или разорваны союзы, учтены новые игроки и списаны те, кто оказался недостойным. В общем обычное светское мероприятие, хотя и невероятного масштаба, и важности.
Платье для королевского бала Амелия заказала у мадам Ланвен. Портниха не приглашала ее к себе, только прислала записку, что платье будет готово к сроку и приложила к записке счет. Поскольку леди Клариса тоже заказывала платье для королевского бала, счет выпало оплачивать графу.
