Пока Амелия не торопясь согревалась в медной лохани, умащивала кожу смесью розовой воды и миндального масла, сушила волосы и выбирала какую именно часть сапфировой парюры надеть к серебряному платью, в «большом доме» царил бедлам. Клариса воплями гоняла служанок, требуя то все и сразу, то ничего и немедля! Замученные камеристки и горничные огрызались на лакеев, лакеи буравили взглядами дворецкого, а тот время от времени заглядывал в свою каморку у входной двери, выпивал рюмочку бренди и возвращался в холл оплотом истинного спокойствия. Граф из своей комнаты вообще не показывался, подперев дверь креслом.
Не смотря на все трудности в назначенный час от особняка дю Боттэ отъехало сразу две кареты с фамильным гербом. Одна выглядела вычурно и пышно – позолота, бархатные занавески с золотыми кистями, султаны из крашенного конского волоса на крыше. Второй экипаж с первого взгляда казался более скромным – темное дерево, матовый лак, вставки из синего стекла, и черная лента поперек герба. Только стоили эти кареты одинаково. Первую заказал новоиспеченный граф дю Боттэ, вторую мастер изготовил по заказу вдовствующей графини. Бьющая в глаза роскошь против драгоценной строгости.
Выехали кареты одновременно, а вот ко дворцу прибыли отдельно. Граф нещадно тыкал кучера тростью в плечо, через специальное оконце, заставляя погонять лошадей, а Амелия попросила своего слугу не гнать, чтобы не растрясти пассажирок и не помять платья. Широкий каретный круг королевского дворца позволил всем подъехать без спешки. К тому же большая часть приглашенных уже жила в гостевом крыле и в каретах не нуждалась, так что торжественное объявление графа дю Боттэ с дочерью лишь на четверть часа опередило прибытие вдовствующей графини дю Боттэ.
На Амелию смотрели, но довольно равнодушно. Сразу три огромных зала, с широко распахнутыми дверями, были полны празднично одетых людей. Между ними сновали лакеи с подносами, бабочками порхали пажи, иногда торопливо пробегали юные девушки в роскошных, но одинаковых платьях, и строгих головных уборах.
Не успела Амелия войти в зал, как ее перехватила вдовствующая виконтесса:
– Миледи! – девушка облегченно выдохнула. Помощи от графа и его дочери она не ждала, но и совершенно одна в этой толпе она ощущала себя неловко.
– Вы чудесно выглядите! – леди Флайверстоун искренне улыбнулась и похлопала Амелию по руке, успокаивая. – Давайте встанем вот здесь, в стороне и я вам расскажу, что и как тут происходит, пока собираются гости.
– С удовольствием!
Дамы отошли к задрапированному окну, и виконтесса объяснила, что девушки в одинаковых нарядах – фрейлины.
– В алых платьях дамы королевы. Те, что в годах, конечно, не бегают с поручениями, но их легко отличить по бриллиантовому шифру. В голубых нарядах фрейлины принцессы. Она готовиться к замужеству и желает блистать, так что ее помощницы самые утомленные. В зеленых туалетах появляются дамы, приписанные ко двору сестер и тетушек короля, их платья различаются только оттенком. Чем старше дама, тем темнее цвет. А вот дам в фиолетовом у нас сейчас нет, этот оттенок носят фрейлины супруги наследника.
– Странно, что принц до сих пор не женат, – безо всякой задней мысли бросила Амелия.
И тут же получила веером по руке:
– Тссс, моя дорогая! Это тот самый секрет, о котором все знают, но молчат! Говорят Его Высочество настолько любит дам… Всех дам, что никак не может остановиться на одной!
Амелия на миг оторопела, а потом припомнила одну семейную пару в родной деревне и лукаво улыбнулась:
– Полагаю, нашей будущей королеве придется обзавестись тяжелой рукой… или сковородкой!
К удивлению девушки, вдовствующая виконтесса вполне ее поняла и дамы посмеялись вместе.
Пока они беседовали, и пили лимонад, в разноголосый гул толпы вписался странный раздражающий звук.
– Началось! – шепнула виконтесса, но с места не двинулась, объяснив для Амелии: церемониймейстеры стучат своими жезлами в медные диски, предупреждая всех, что вот-вот бал начнется. Видите, герцоги и графы выдвигаются в первые ряды? Мы с вами немного переждем суету, а потом займем полагающееся нам место.
Через четверть часа дамы неспеша подошли к середине второго зала и встали рядом с лордом Флайверстоуном. Амелии, как вдовствующей графине полагалось место рядом с графом, но ей не хотелось слушать его тяжелое дыхание над ухом и ловить бешеные взоры леди Кларисы.
Когда гул усилился до пронзительной дроби, а разговоры окончательно стихли, затрубили фанфары, объявляя выход королевской семьи. Шеи вытянулись, мелкие дворяне, чиновники и приглашенные на бал купцы пытались как можно скорее увидеть Их Величеств и наследников.
Чтобы у каждого была такая возможность, шествие началось из холла. Там выстроилась торжественная колонна из пажа-знаменосца, охраны, августейшей семьи и самых ближних придворных. Все они были одеты королевские цвета, все сверкали коронными драгоценностями и орденами.
Когда пышная процессия появилась в дальнем конце зала, все присутствующие замерли в поклонах и выпрямились лишь тогда, когда королевская семья скрылась в тронном зале.
