— Принцесса была, — с тихой ледяной уверенностью произнес "темный лорд". — Тогда, когда на появление наследника уже никто и не надеялся. И, будь у вас шанс выйти в свет и покинуть однажды родной замок, эту историю вы наверняка услышали бы. О ней говорят… Не часто и не слишком громко, и уже давно как не открыто, но вспоминают. Спросите своего брата, — он кивнул на Рона.
Я быстро глянула на него. Рональд стоял мрачный, как штормовое небо, но… не удивленный. Значит, ему эта история была знакома. Закономерный вопрос — как об этом ни разу не слышала я? — погас тотчас, как вспыхнул. Брат за время учебы бывал в замке редко, и ему точно было не до бесед со мной. Отцу — тем более. Потом появился захвативший нас целиком и полностью тайник. Леди Агнес могла бы обмолвиться, задержись я в Арно чуть дольше, и придись давно минувшая история к слову…
— Принцесса была, — повторил Тарелл. — Но, увы, погибла. Шторм. А потом я случайно нашел ее в замке графа де Лесли, — он снова повернулся к Рону. — И надо же было из всех служанок повзрослевшему графскому сыну выбрать именно ее.
—
— Каталина, — кивнул Тарелл. — Только вот к тому времени, когда граф де Лесли узнал, кем была подобранная на берегу выжившей из ума старухой девочка, план д'Арно уже шел полным ходом. И было решено ничего не менять. Признаться… и мне выгоды показались куда большими, чем возвращение принцессы. И выросшая прислугой — ею было бы легко управлять при любом исходе, — он склонил голову, соглашаясь с собственными твердыми доводами, обратил взгляд ко мне и задумчиво прищурился. — А вот вы — неуправляемы. Умудряетесь найти лазейку и ускользнуть тогда, когда все предусмотрено. И тот, кто имеет глупость упустить вас — неизменно проигрывает…
А потом дуло одного из пистолетов также переместилось на меня, и стало ясно, что разговор окончен.
— Жаль, что я вынужден был согласиться с доводами вашего брата и запереть вас. Не будь вы под замком, решетками и столь бдительным контролем своего стража, мы с вами могли бы гораздо более приятно проводить те бесконечные зимние месяцы. Прощайте, леди д'Арно.
Я с паникой глянула на Джефа. Если помощь планировалась, то сейчас самое время. Но он будто и не слышал.
Щелкнул спусковой крючок, и в груди все перевернулось… Только грохота выстрела не последовало. Пистолет просто щелкнул. Звонко ударил металлом, и все. Единственное, что продолжало грохотать в ушах — было собственное сердцебиение.
Тарелл нетерпеливо глянул на давший осечку пистолет, дернул щекой и нажал спусковой крючок другого. Раздался снова тихий "щелк". Потом еще один. И еще. Снова попытка, и снова осечка…
Я не могла видеть ухмылки Джефа, но заметила, как красноречиво приподнялся густой ус.
— Что за… — растеряно пробормотал "темный лорд".
— Порох отсырел, видать, — издевательски предположил Джеф. — Досада.
Глаза Тарелла округлились одновременно с моими.
Этот насмешливый голос я узнаю из тысячи!..
"Темный лорд" резко обернулся к стоящему позади мужчине… и в ту же секунду навстречу был выброшен кулак. Глухой удар в запрокинувшуюся квадратную челюсть — и несостоявшийся палач отлетел на груду хлама, раскинув руки и выронив пистолеты. Бесчувственно медленно сполз на пол, увлекая за собой прокатившиеся по нему угловатые, почти бесформенные в полумраке предметы… и затих.
Мой взгляд метнулся обратно к закутанному в плащ мужчине.
Капюшон и седая лохматая шапка были сдернуты одним рывком, явив скрывавшиеся под ними спутанные светлые волосы, принадлежащие вовсе не старику Джефу. Густая накладная борода отброшена следом… А через секунду я уже повисла на шее Грегори, зажмурившись и до сих пор боясь поверить, и была крепко сжата в ответных объятьях.
— Прости, пришлось удержать тебя, — прошептал у лица подрагивавший от переполнявших его чувств родной голос, который я уже и не ожидала услышать снова. — Шансов сбежать все равно не было… Снаружи ждали остальные… Уж лучше бы ты оставалась в моих руках, чем в их…
Случившееся сумасшедшей каруселью пронеслось мимо, уже совсем в иных красках, с иным значением. И захлестнувшая было радость сменилась таким же лишившим опоры под ногами страхом. Я отпрянула.
— Грегори… — нужные слова не желали находиться. — И здесь!.. — Секунды пролетали сквозь пальцы слишком стремительно, чтобы успеть объясниться. — Ты безумец!.. — только и смогла вымолвить очевидное.
— Я ведь обещал всегда быть рядом, а джентльменское слово надо держать, — промелькнувшие перед лицом сияющие глаза… тепло ладоней на моих щеках… быстрый крепкий поцелуй…
И так же спешно он отступил; извлек из-под плаща сверкнувший серебристым отблеском короткий кинжал, проворно вложил холодную рукоять в мою руку.
— Освободи Рональда, пока я займусь… — брошенный ка распростертого у ног Тарелла взгляд сделался колким. — …этим, — и, быстро опустившись рядом с недвижным "темным лордом", начал торопливо проверять один спрятанный дорогой тканью внутренний карман за другим.
Расспрашивать о чем-либо сейчас было не время и не место, и я кинулась к Рону.
