— Я был дурак!! — яростно выдохнул он и отчаянно мотнул свесившейся на грудь головой. — Я был так зол на отца, на Каталину, на весь свет!! Хотел доказать ей, что смогу все и без отцовского наследства… С радостью ухватился за протянутую руку Сайруса… Нырнул с головой в его торговые заботы, не замечая, что творилось у меня под самым носом!! Даже не задумывался, отчего не всегда берет с собой в плавание!!! — он яростно дернулся из крепких веревок снова, не желая сдаваться, не желая просто так стоять и ждать уготованной ему участи.
Его злость огнем передалась мне. Чего я жду?! Если бы на моем месте был Грегори, он пытался бы выбраться до последнего. Я стиснула зубы, напрягла изо всех сил локти, безжалостно прокручивая запястья в грубой петле… и веревка упала. Она просто упала, просто соскользнула безжизненной обвившей руки змеей, тихо шлепнулась за спиной у ног. Я отскочила, изумленно глянула на свои запястья, на которых еще даже не успела содраться кожа. Перевела потрясенный взгляд на Рональда.
— Она даже не была завязана?.. — угадал Рон и удивленно скосил глаза на лежавшую почти ровными кольцами груду.
— Думаешь, Джеф — с нами? — спросила я торопливо, не смея поверить раньше времени, что на этом корабле есть еще один союзник.
— Правая рука Сайруса… — пробормотал Рональд с заметным сомнением, но в глазах зажегся огонек надежды. — С трудом верится, и все же она развязана… — и вдруг встрепенулся. — Там, в этой куче должно найтись хоть что-то острое! — он махнул головой на неразборчивый в полутьме хлам. — Надо перерезать мою!
Я бросилась к сваленным вещам и принялась наощупь перерывать все попадавшееся под руку…
— Нори, идут!! — шикнул Рон, когда, по моим подсчетам, еще и минуты не прошло.
Пришлось рвануть обратно, подхватить веревку, спрятать руки за спиной и прижаться к опоре.
Дверь открылась. Первым зашел Тарелл. За ним — Джеф.
Спадавший тяжелыми волнами черный плащ лорда колыхнулся, и пробиравшийся через мутное окошко рассеянный утренний свет блеснул на дорогой отделке появившихся из-под одежды дуэльных пистолетов в обеих руках.
— Что это значит? — потребовал объяснений Рональд.
— Это значит, что вы — слабое звено, — с парализующим спокойствием сообщил Тарелл. — Но у Сайруса рука не поднимется. Следовательно… Это должен сделать кто- то за него.
Ноги стали ватными. Он говорил без превосходства и надменности, почти что равнодушно. И от этого становилось еще страшнее.
— Сайрус убьет вас, когда узнает, — попытала я угрозу, которой не верила и сама.
— Вы собирались сбежать, я хотел вас остановить и случайно выстрелил, — перечислил Тарелл механически последовательность уже давно продуманного оправдания, пожал плечами. — Бывает. И после вашего трогательного выпада на палубе, леди д'Арно, остальные полностью займут мою сторону. Тем более когда сам Джеф подтвердит мои слова, — небрежный кивок на стоявшую позади "правую руку" капитана.
— Сайрусу ничего не останется как смириться и пойти дальше.
— Думаешь, от тебя вот точно также не избавятся при первом же случае?! — Рон дернулся из веревок прочь, но против пули это все равно было бы бесполезно, хоть бы и получилось чудом вырваться…
Тарелл неприятно засмеялся.
— Я — слишком ценен, чтобы так опрометчиво от меня избавляться. Ценен настолько, что мне позволили держать при себе каперское соглашение, на котором нет даже моей личной подписи, — он легонько стукнул рукоятью пистолета по своей груди.
Джеф, оставивший дверь и уже решивший было подойти к нему, замер, и я ясно ощутила скрытый тенью капюшона острый взгляд, остановившийся на спине "темного лорда".
— Я — хранитель того самого "козыря", который свяжет руки Его Величеству, — продолжал Тарелл, растягивая слова и давая возможность проникнуться его важностью.
— Я — спасительная шлюпка для всех на этом корабле, если планы вдруг полетят крахом. Потому что я — единственный, кто может подтвердить принадлежность никому не известной девушки к королевской крови. И кому поверят. Слуга, который видел ее последним в день предполагаемой гибели нашей долгожданной принцессы. И кто сумеет вернуть ей трон, когда с венценосным отцом будет покончено, а план с протектором провалится.
Совершенно откровенно теперь повернувшийся к спине Тарелла Джеф явно был удивлен. Не только он.
— У короля не было наследников, — напомнила я, не понимая, как вообще следует реагировать на такое.
— Что вы знали о том, что "было" и чего "не было", леди д'Арно, живя в стенах замка вашего отца, где каждый ваш шаг находился под бдительным контролем, а слуги муштровались не хуже солдат на плацу, и никогда не позволили бы себе сказать лишнего слова, сделавшись чуть заметнее тени и боясь затем лишиться места? — в снисходительный тон примешалось даже что-то, похожее на жалость.
