— Я не виню твоего отца и дядю, Ленора, — поспешила сказать Каталина, сделавшись вмиг серьезной. — Они поступили так, как считали лучшим для Рональда, — она опустила взгляд, отняв руки и принявшись перебирать блестящие подвески своего пояса. — И я… я понимала их. Потому отказалась от твоего брата. И сказала ему все те ужасные вещи… Сделала больно… — Каталина замолчала, нахмурившись, словно силясь прогнать воспоминания прочь. — Арчибальд случайно оказался в тот день рядом и услышал наш разговор с Сайрусом. И когда я осталась одна, Арчи предложил выйти за него замуж. Для виду только. Сказал, что не собирается ни к чему принуждать меня. Но он был одинок также, как и я, и вместе нам было бы легче… Он стал моим другом и защитником. Крепостью, за стенами которой я могла укрыться и почувствовать себя в безопасности, — она кротко улыбнулась, но улыбка тут же погасла.
— A когда ты вдруг исчезла, и в Лесли не осталось больше никого, к кому я была привязана, и через год стало ясно, что… — Каталина осеклась. — Точнее, я думала, что ты больше не вернешься, — поправилась. — Это была ужасная, суровая зима… Никто не надеялся, что ты смогла пережить ее одна… Тогда я и согласилась уехать с Арчибальдом на его родину. К тому времени мы скопили достаточно денег на путь… Хотела все забыть и начать жизнь заново…
Ее сбивчивая речь снова умолкла.
— И там твой муж признался, кто он? — догадалась я тихо.
Но Каталина только отрицательно покачала головой.
— Не сразу, — ее губы вновь тронула нежная улыбка. — И я рада, что это случилось именно так. Что я сумела полюбить его, как своего мужа, ничего не зная о его происхождении. И что он и его семья приняли и полюбили меня, еще ничего не зная о моем, — она снова крепко обняла меня. — Я просто хотела сказать тебе, — горячо зашептала. — Как я благодарна твоей семье…
Я позволила себе обнять ее в ответ, закрыла глаза и… чувствовала, как каждое благодарственное слово оставляет на сердце новый болезненный шрам, которому не суждено будет исчезнуть никогда. Как никогда не суждено будет узнать Каталине правду.
— Удивительно, как иногда могут быть переплетены судьбы, дорогая Ленора!.. — юная королева отстранилась и взметнула ясные блестящие от слез глаза к потолку, и в ее облике вдруг появилось что-то совершенно неземное, светлое, умиротворяющее… — И как неведомы бывают пути Провидения. Теперь я знаю, что нам с Арчибальдом суждено было встретиться однажды. Как иначе можно объяснить все эти случайности?.. Когда на его корабль напали пираты, и ему чудом удалось выжить, он решил найти главаря и расквитаться с ним сам. Он так и не нашел того пирата, но… судьба случайно занесла Арчи в наше графство. И мы встретились…
Я заставила себя не увести взгляд в сторону.
Не случайно…
Принц выследил Сайруса. Почему тогда отказался от мести? Почему продолжал таиться?
— Почему он сразу же после крушения не обратился за помощью к Его Величеству? — с усилием проглотив вставший в горле ком, спросила я.
— К Его Величеству! — Каталина грустно рассмеялась. — Да кто ж его пустил бы к королю? Бродяга, каким Арчибальд стал, когда наконец смог снова ходить и месяцы спустя после крушения добраться до этих мест… Кто бы поверил, что он — тот давно погибший наследный принц Даэрсии? Его б заперли, как умалишенного, и король бы даже никогда ничего не узнал.
Она права…
— Почему он остался? — задала тогда я следующий вопрос, который невольно напрашивался и казался решением всех проблем. — Почему Его Высочество не вернулся на родину немедленно, как только смог?
— Арчи… Не думал, что его… ждут, — призналась Каталина совсем тихо и опустила лицо. — Тот пират, который захватил "Сирену"… Он сказал Арчибальду, что его "предали". Что ему не от кого ждать помощи… Что нападение на корабль принца — это приказ "нового короля", которому скоро будут подчиняться все. Лгал, конечно, чтоб ударить больнее… Но Арчи… решил, что речь шла о его брате: они сильно поссорились как раз перед отплытием "Сирены". Хотел сначала разделаться с пиратами, думал, что другого шанса не будет. А потом вернуться и разобраться с братом, но… Потом появилась я… И Арчибальд опасался уже за мою безопасность.
— Его ждали, — прошептала я, силясь не думать, через что прошла семья самого принца.
