Эта захватывающая история: в ней все странно, даже отношение матери к собственному сыну. Она никогда не стремилась заботиться о нем, отказывалась навещать его, когда он уже был президентом, а при рождении сына не соизволила хотя бы дать ему имя. Родные решили этот вопрос путем жеребьевки: когда ребенку было уже шесть недель, они написали на клочках бумаги свои любимые имена, перемешали их в чьей-то шляпе и вытащили первую попавшуюся. Его бабушка, миссис Симпсон, читала в это время Гомера и написала на своей бумажке «Hiram Ulysses (Хирам Одиссей)», которую и вытащили. И по воле случая в течение следующих семнадцати лет, это имя он и носил. Но парнишка оказался застенчив и несообразителен, и в поселке его остроумно прозвали «Useless Grant» — «Бесполезный Грант». Во время учебы в военной академии в Вест-Пойнте у него было уже другое имя: чиновник, определивший Гранта в академию, посчитал, что в его имени должна присутствовать девичья фамилия матери, и в итоге он поступил как Улисс Симпсон Грант — «U. S. Grant». Услышав его инициалы, кадеты расхохотались и, разбрасывая в воздух шляпы, крикнули: «Парни, с нами Дядя Сэм!» (Очеловеченный образ США.) С тех пор и до конца жизни друзья по академии называли его Сэм Грант. Сам он не был против этого: друзей у него было мало, и его абсолютно не волновало, как люди его называют или как он выглядит. Он мог не застегнуть рубашку, не чистить револьвер и туфли и опоздать на перекличку. А вместо того, чтобы изучать военные правила Наполеона и Фридриха Великого, большую часть времени рылся в новеллах, перечитывая «Айвенго» и «Последний из могикан».
После победы в войне жители Бостона собрали деньги, чтобы купить ему библиотеку, и создали комитет для установления списка книг, которые у него уже имелись. Но, к всеобщему удивлению, комитет объявил, что у Гранта нет ни единого военного трактата. Причиной этому было то, что генерал недолюбливал Вест-Пойнт и все, что было связано с армией. Будучи уже всемирно известным, во время осмотра немецких войск он сказал Бисмарку: «Меня не очень интересуют военные дела. Правда в том, что я больше фермер, чем солдат, но, несмотря на это, участвовал в двух войнах, хотя никогда не вступал в армию без отвращения и никогда не уходил оттуда без удовольствия».
Согласно Гранту, вечным его грехом была лень, в том числе и в учебе. Даже после окончания Вест-Пойнта он писал с грубейшими ошибками. Хотя в числах разбирался отлично, даже попробовал стать профессором математики и только из-за отсутствия вакансий был вынужден провести одиннадцать лет в рядах армии: надо было как-то зарабатывать на хлеб, и военная служба оказалось самым легким способом.
В 1853-м Гранта отправили на службу в Форт-Гумбольдт, Калифорния. В соседней деревушке был один чудаковатый житель по имени Райан: он содержал магазин и лесопилку, в будние дни мерил земельные участки, а по воскресеньям проводил церковные службы. В те времена виски стоил дешево, и в задней части магазина отец Райан постоянно ставил открытую бочку с висящей рядом жестяной кружкой. Так что при желании угощаться мог любой. И такое желание у Гранта возникало очень часто: одинокий солдат всего лишь хотел забыться от армейской жизни, которую так ненавидел. И в итоге забылся настолько, что был уволен со службы из-за пьянства. Не имея ни работы, ни единого гроша в кармане, Грант вернулся в Миссури и следующие четыре года разводил свиней и выращивал кукурузу на восьми десяти акрах земли, принадлежащих его тестю. Зимой он рубил древесину, тащил ее в Сент-Луис и продавал местным жителям. Но из года в год ситуация становилось все хуже и хуже, долги Гранта только умножались. В конце концов он был вынужден оставить ферму и отправился в Сент-Луис — искать работу. Сначала попробовал продавать недвижимость, но все увенчалось полным провалом. Затем в поисках работы прошли еще несколько недель, и тоже тщетно. И вскоре будущий генерал оказался в такой безнадежной ситуации, что попытался сдать в аренду рабов своей жены, чтобы получить хоть какие-то средства для оплаты долгов. И в этом кроется один из самых поразительных фактов относительно Гражданской войны: Ли считал рабство неправильным и задолго до начала конфликта освободил своих собственных негров, а жена Гранта держала рабов, даже когда ее муж во главе Потомакской армии пытался покончить с рабством.
