Одаренные, доведенные политикой властей до отчаяния, попросту уехали. Из-за этого закрылись многие предприятия, исчезли рабочие места, а сугубо технические производители лишились покупателей… Так, экономика и промышленность громадной страны начала скатываться в пропасть кризиса. Целые системы, некогда являвшиеся производственными центрами, пустели, а процветающие планеты-полисы превращались в мрачные заброшенные склепы.
И всё по вине фанатиков и их хозяев, что вздумали превратить магов в изгоев. И, ведь, нашлись вполне умные и прекрасно осознающие ситуацию, личности, что воспользовались всем этим и смогли вылезти на вершину, не забыв «подкинуть топлива» в огонь ненависти простецов к магам. Именно такие личности по сей день продолжали сеять раздор, умудрившись ещё и спровоцировать недавнее восстание и скоротечную гражданскую войну, обескровившую флот и уничтожившую треть промышленности.
Теперь же Рингер видел в капрале жертву многолетней пропаганды. И этот факт вызывал в душе лейтенанта лишь грусть. Алан всегда демонстрировал рассудительность и здравомыслие, но… Стоило коснуться темы магов, как он превращался в олицетворение слепого фанатизма и слышать доводы разума не желал категорически.
— Надеюсь, у тебя хватит ума не называть их мутантами, когда маги сюда явятся и выдернут наши задницы из дерьма? — покосилась Лачез на Рейли, — Не думаю, что это будет хорошей идеей…
— Не беспокойся, Дел, не стану, — фыркнул капрал, — Тем более…
В этот момент коридор оказался залит алым светом выдвинувшихся из гнёзд проблесковых маяков общей тревоги. Из динамиков шлемов донёсся протяжный, бьющий по нервам, рев, который дополнил механический голос автоматической системы оповещения:
— Внимание! В зоне безопасности станции произошел взрыв неизвестного судна! До столкновения с обломками… Пять… Четыре… Три… Два… Один…
Металлические плиты пола ударили по ногам десантников, швырнув в потолок, а потом в стены коридора. Звук удара и металлический скрежет сминаемых конструкций, больше похожий на стон громадного животного, заставил всё внутри лейтенанта похолодеть. Он мгновенно понял что произошло.
Фрегат взорвался. Других звездолетов рядом со станцией попросту не было.
Освещение погасло, а звуковой сигнал и голос ИИ оборвались. Вместе с тем показания внешней среды, фиксируемые датчиками бронекостюмов, начали быстро меняться. Давление атмосферы падало, вместе с температурой. Из динамиков гарнитуры шлема по звучал громкий свист, сопровождаемый звуком продолжающейся деформации конструкций станции.
— Что за дерьмо? — вырвалось у Ланора, сумевшего первым принять вертикальное положение, — Командир… Гравитация скачет…
— Я пытаюсь связаться с судном… Ответа нет, — выдохнул Рингер, — Похоже, что мы тут одни.
— И что делать?
— Уходить! В безопасную зону! Лачез — сканеры на максимум! Выясни где сохранилась атмосфера! Пойдем туда.
Запасов дыхательной смеси в бронескафандрах на пять часов. В теории, даже если отряд останется на месте, этого хватит до прибытия магов. На практике же — не ясно. Кораблям колдунов нужно будет подобраться к станции, миновав обломки фрегата, найти остатки группы и переправить к себе на борт. А это тоже время. И запаса в почти час может не хватить. Потому требовалось найти блоки обогащения дыхательных смесей и заправить резервуары бронескафандров. Да и до ЦПУ добраться тоже нужно. Смерти десантников, убитых странными тварями, не должны быть напрасными.
— Значит, кверны решили действовать на упреждение, — хмыкнул Сириус, глядя на замершее изображение.
— Интересно, как они узнали о нас, а потом смогли добраться до станции? — поинтересовался Некс, — Учитывая Туманность и отдаленность региона их проживания…
— Сейчас это не столь важно, — отмахнулся Блэк, — Скорее всего, ксеносы таким образом решили проверить возможности нашей расы и оценить реакцию… Уровень оперативности, подготовки бойцов… Степень опасности для себя.
— И что ты предлагаешь сделать?
— Отправь группу Клирна, — подумав, ответил мужчина, — Полагаю, отряд магистров-боевиков будет идеальным решением.
— Если эти зубастые молюски таким образом прощупывают нас, то могут лучше подготовиться к войне, — нахмурился адмирал.
— Или отказаться от неё, — покачал головой Сириус, — Если они будут считать нас достаточно опасными, то посчитают потенциальные потери в войне несоизмеримыми с итоговой выгодой.
Клеменс, выслушав Блэка, лишь пожал плечами. Он считал, что война — путь обмана. И всегда выгоднее держать противника в неведении, не давая ему осознать реальные возможности Пространства Дракона. Внешняя слабость, конечно, может спровоцировать нападение, но… Она же вполне позволит не дать ксеносам подготовиться и действовать эффективно. Недооценка противника — одна из наиболее частых причин поражения в подавляющем числе военных конфликтов.
— Айзеку ты…
— Доложу после того, как ты отправишь группу, — повернулся к Нексу Блэк, — Держать его в неведении — не самое разумное решение. Не тот вопрос, знаешь ли.
— Конечно, — кивнул адмирал.
