– Шкатулка со множеством потайных отделений, – объяснила Элла. Она когда-то видела подобную в старом необычайном каталоге. Мама уверяла, что ничего по нему не заказывает. – «Антикварный авангард Виктории Валерино». Могу тебе показать.
– Да неважно, – буркнула Бриджит.
– Уверена, что не пойдешь? – последний раз забросила удочку Элла.
– Так же, как в первый раз, когда ты меня спросила.
Бриджит отвернулась.
Элла осталась сама по себе.
Элла стояла одна перед входом в столовую. Помещение, которое было достаточно велико, чтобы вместить всех обитателей Арканума, гудело как улей. За столиками под навесом сидели преподаватели, затем размещались по очереди разные уровни. Элла огляделась, ища белые мантии. Третий уровень гонялся за молочными драконами, которые только-только вылупились из сливочных яиц. Ребята с четвертого уровня размахивали проводниками из песочного теста, изображая чемпионов Необычайного боя.
Мимо проходила Клер:
– Ты что, без друзей? Тухло.
Элла помрачнела, но в этот миг чья-то теплая рука обняла ее за плечи. Вскинув голову, девочка увидела прекрасное смуглое лицо своей крестной.
– У нее есть самый лучший друг, какой только может быть, – помахала рукой тетя Сьера.
Клер тут же смылась, а Элла крепко обняла крестную.
– Я соскучилась по тебе. – Крестная поцеловала девочку в лоб. – В Аркануме сейчас немного суматошно. Очень много правил и установок, чему можно учить, а чему – нельзя. – Тетя Сьера передразнила необычайн-директора Риверу: – «Мы не поем заклинания, это звучит излишне эмоционально… Мы не сможем устроить ученикам экскурсию в Подземный мир, они же перепугаются до смерти… Мы должны придерживаться всех правил и обучать в соответствии с ними в контролируемой среде».
Обе рассмеялись.
– Извини, что мало с тобой общалась. – Крестная чмокнула Эллу в щеку. – Столько вопросов нужно было решить, да еще пришлось слетать домой за чаростеклом. Растения все время сохли, пришлось попросить необычайн-директора Макдоналда соорудить для них специальную теплицу.
До этой минуты Элла даже не задумывалась о том, как непросто будет крестной учить тому, что для нее было само собой разумеющимся.
– И кстати, я все время держала твоих родителей в курсе происходящего и убеждала их не беспокоиться, пока ты обживалась.
– Спасибо, тетя Сьера. Они шлют мне миллионы писем: «Что ты делаешь? Как дела? Ты поела? Как это? Как то?»
– Они любят тебя.
– Могли бы любить чуточку поменьше, – рассмеялась Элла.
– Это невозможно.
Они вместе вошли в столовую. По залу, подобно крошечным небесным паромам, носились дирижаблики, расхваливая блюдо дня. Суши-конвейер извивался змеей над столами, по проходам между ними летали нарядные карты меню, предлагая всевозможные чудеса: пицца-башни, парящие друг над другом; бесконечную лапшу, которая удлинялась каждую секунду; лепешки-дразнилки, которые разворачивались, показывая начинку, и снова заворачивались обратно; стеклянные контейнеры, стреляющие разноцветным попкорном; довольные драники и смеющиеся самосы; шоколадный фонтан, в который можно макать проводники из песочного теста, и еще много, много всего. Элле казалось, что она гуляет в парке среди фургончиков с волшебной едой. Ей не терпелось попробовать все, что предлагали.
Необычайн-директор Макдоналд издали помахал ее крестной.
– Элла! – подскочил откуда-то Джейсон. – Я забил тебе место… – Он не договорил, заметив тетю Сьеру, потом чуть слышно поздоровался.
Крестная снова чмокнула Эллу в щеку:
– Еще поговорим. Беги к друзьям.
И она решительно повернула к преподавательскому столу. А Элла с Джейсоном направились туда, где сидел первый уровень. Столы ломились от еды, вокруг сидели ребята, которых Элла наверняка уже видела на уроках, но пока еще не запомнила.
– Ты получила мою записку?
– Какую записку?
– Блин, опять кротти меня надули. Взяли сахар и смылись. – Джейсон хлопнул себя по лбу. – Надо отдавать угощение после.
– После чего?
– Да уже неважно.
Джейсон подвел Эллу к столу, за которым сидели по большей части темнокожие ребята. Имена многих она уже запомнила, но все равно была рада, что почти все еще ходили с бейджиками на груди.
При виде Эллы они подняли головы и замолчали. Абина нахмурилась, и толстый паук, угнездившийся в ее волосах, моргая, уставился на Эллу.
– Привет.
Некоторые буркнули что-то в ответ, другие сдержанно улыбнулись. Часть учеников сняли кристаллы-переводчики и болтали между собой на языках, незнакомых Элле.
Они с Джейсоном нашли свободные места и сели. Элла почувствовала, как внутри поднимается нервная дрожь, но тут подоспели дети звезд с тележкой еды.
– Элла, привет! Ты меня помнишь? – Это был Овен, который наводил порядок в ее новой комнате после переезда. – Димсамы, пляшущие пельмени, на пару или жареные. Выбирай!
Джейсон взял бамбуковую корзиночку.
– Мой брат Уэс говорит, что они ведут себя по-разному в зависимости от начинки. Димсамы с цыпленком носятся как бешеные, а со свининой – все больше лежат на боку.
Элла нерешительно пожала плечами. Ей хотелось всего.
– Начни с этого. Я сейчас вернусь. – Овен протянул ей корзиночку.
