Опасаясь сказать лишнее, Элла быстрым шагом пошла вперед. Вытягивая шею, она разглядывала фигурно подстриженные кусты луноцветов и деревья со звездчатыми плодами и гадала, выпадет ли снег ближе к декабрю. Она читала, что, когда Институт парит над тропиками, территорию заполоняют пальмы.
– Можно сказать «нормально» про новую пару туфель, Элла. Но ты говоришь про Арканум, а он необыкновенный.
– Ой, я так и хотела сказать, – встрепенулась Элла. – Мне здесь очень нравится. Я счастлива, что попала сюда.
– Хм-м-м. – Мастерджи Такур задумчиво подергал себя за усы. В его голосе слышалось сомнение, совсем как у папы, когда он подозревал, что она что-то недоговаривает. – Я чувствовал то же самое, когда впервые попал в Арканум. Хотел остаться тут навсегда. Но и Арканум знавал непростые времена, особенно пока необычайны из разных стран притирались друг к другу. Неизбежные трудности, подобные проблемам взросления. Множество традиций, сплетающихся в одну. – Он хмыкнул. – Как тебе занятия?
– Мне нравятся все уроки, но ваши – мои самые любимые, – ответила Элла.
Они поравнялись с фонтаном Основателей.
– Ты мне льстишь. – Мастерджи Такур указал на пятерых легендарных необычайнов в основании фонтана. – В этом нет необходимости. Если бы я сейчас учился, то больше всего любил бы предмет профессора Мбалии. На втором месте оказались бы уроки профессора Урсу. Меня всегда привлекали фольклор и основные стихии.
Элла выпрямилась:
– Я не пытаюсь к вам подлизываться! Честное слово. Мне нравятся специи. Дома я часто помогала бабушке в саду. И я чувствую растения. А специи – это и есть растения, только высушенные. Я вполне могла бы стать мастером Вкуса. Чародеям должен подходить ваш факультет.
– Да-да, но у нас еще достаточно времени, чтобы разобраться с этим вопросом.
У Эллы внутри все сжалось. Часто, ловя на себе чужие взгляды или слыша за спиной недобрый шепот, она мечтала поскорее узнать свой факультет. Девочка чувствовала себя фрагментом головоломки, который никак не могут пристроить на место.
– Но руководство уже начало обсуждение. Любой вопрос здесь необходимо согласовывать со старшей школой… Это правило, и ему надо следовать. Это традиция, и ее не изменить. Первый праздник Единения состоялся триста лет назад, и потребовалось еще пятьдесят лет, чтобы открыть Арканум и договориться о том, каким он должен быть. – Профессор многозначительно поднял брови. – Понадобится не меньше года, чтобы решить, с каким факультетом чарование сочетается лучше всего. И я уверен, что мой эликсир Света поможет подобрать тебе самый подходящий из них. Но сейчас тебя мучает неизвестность, и поэтому я хочу показать тебе то, что отчасти умерит твою тревогу.
Они прошли мимо небесно-голубого Звездпочтамта – Арканумской почты, с которой сотрудники отправляли письма, посылки и бандероли во все концы Необычайного мира. Элле сразу захотелось приносить свои письма прямо сюда, вместо того чтобы бросать в почтовый ящик в здании Института.
– Почта даже красивее, чем я себе представляла!
– Да, да. А от доброго письма весь день хорошее настроение. – Мастерджи Такур шел впереди, указывая дорогу. – Вот сюда.
Главная аллея закончилась мощной колонной, уходящей за облака. Ее украшали символы пяти факультетов, светящиеся как жидкое золото.
– Арканумский Столп, опора. – Мастерджи с благоговением скользнул взглядом вверх по колонне. – Ты знаешь, что в мире существует всего четыре такие колонны?
– Нет.
Элла разглядывала колонну, пытаясь понять, почему та кажется ей такой знакомой. Наверное, она уже видела ее в одной из книг про Арканум. Или дело в чем-то другом?
– В каждом необычайном городе по колонне, и одна здесь, конечно. Все чуточку отличаются одна от другой. Но, наверное, здешняя колонна нравится мне больше всего. Она изумительна.
Элла обошла вокруг основания и снова ощутила силу притяжения, такую же, как в лифте. И как дома.
– В Новом Орлеане есть подобные колонны? – спросил Мастерджи Такур.
Элла сразу представила Врата в Подземный мир – смертбули, прислонившиеся спинами к двум огромным колоннам, а потом еще гигантская колонна перед входом в папин офис – дворец Смерти.
Девочка рассказала о колоннах Такуру.
– Очень интересно. Надеюсь, когда-нибудь я смогу их увидеть, – сказал он.
– Я вам все покажу!
При мысли о том, что ее любимый учитель приедет к ним в гости в незначительский город, сердце Эллы радостно забилось.
– Это большая честь для меня. – Он похлопал девочку по плечу. – А ты знаешь что-нибудь о том, как появился Арканум?
Порывшись в рюкзаке, Элла вытащила книгу чуть ли не размером с себя:
– Я взяла в библиотеке «Тысячу лет Света: история Арканума».
– Мир необычайнов таит множество секретов, Элла. – Мастерджи Такур постучал пальцем по обложке. – Не все попали в книги…
Внезапно чувство притяжения настолько усилилось, что Элла схватилась за сердце.
– С тобой все в порядке? – перебил себя Мастерджи Такур.
– Я как-то странно себя чувствую из-за этого Столпа.
– Как? – Он удивленно вскинул мохнатые брови.
