Элла прикусила нижнюю губу – ей следовало лежать в постели у себя в комнате, а не носиться так далеко от собственной башни. Папа сказал бы сейчас: «С тебя спрос больше, помни об этом, малышка». Но ей необходимо было узнать, что задумала Бриджит, – все-таки она была подругой Эллы, хотя последнее время вела себя как чужая. Но вдруг ей грозила опасность?
Элла выскочила в холл. Фуникулеры стояли на платформах, табло на них не горели. Шары-ночники осве– щали стеклянный потолок с погасшими созвездиями, сквозь который местами просматривалось беззвездное небо. От фонарных столбов исходило чуть слышное шипение.
Бриджит нырнула в башню Осязания, пробежала под огромной механической рукой, замершей на взмахе, мимо гелиограммы бесстрашной Индиры Патель, вскинувшей над головой кинжалы. Элла не отставала.
По левой стороне коридора располагались студии живописи и танцев, по правой – ювелирные мастерские. Над головой Эллы промчались журавлики-оригами, неожиданно вспыхнул и погас один из роботов. Бриджит обернулась, но Элла успела спрятаться за стеклянный шкафчик, в котором были выставлены самые лучшие ножи. Затем, добежав до угла, увидела, как Бриджит скользнула в незапертую боковую дверь, и рванула за ней.
Она прошла по мощеной дорожке мимо сада с подстриженными кустами, фонтана Основателей и вошла в здание Звездпочтамта. Внутри оказалось что-то среднее между огромным скворечником – точнее, множеством скворечников – и почтой. Здесь было столько маленьких дверок, которые открывались и закрывались, закрывались и открывались, а из дверок выскакивали юркие звездочки, которые держали конверты. Звездочки разлетались во все стороны – вверх, вниз, влево, вправо – и уносились в темное небо над головой.
Элле ужасно захотелось стать совсем крошечной и заглянуть в маленькие ниши за дверками. Под потолком в центре зала сбились полосатые воздушные шары и округлые золотые дирижабли, ожидающие груза посылок и бандеролей. Вверх к стеклянному своду тянулась часовая башня. На циферблате были начертаны цифры и стороны света, а фоном раскинулась карта мира.
– Ух ты! – восхитилась Элла.
– Почему ты меня преследуешь?
Стремительно обернувшись, Элла наткнулась на гневный взгляд синих глаз.
– Что ты делаешь? С тобой все в порядке? – спросила Элла.
– А тебе-то что? Вечером я тебя вроде не особо волновала, – нахмурилась Бриджит.
Эллу охватил стыд.
– Я не хотела… Извини.
– Поздно.
За спиной у Бриджит был набитый рюкзак, а руками она прижимала к себе парашют.
– Где ты его взяла?
– Сама сделала. В башне Осязания есть кладовая с бесконечным отрезом ткани.
Элла начала спрашивать, куда Бриджит собралась, но в этот момент распахнулись тысячи крошечных дверок, и в зал, заглушая ее голос, с шумом выпорхнули стаи писем. Девочки одновременно присели, наблюдая за ураганом из сверкающих звезд.
– Ух ты, – снова прошептала Элла.
– Короче, я ухожу. – Бриджит уперла руки в бока. – Мне плевать, если ты настучишь.
– Я не ябеда. Но почему?
Папа Эллы приложил столько усилий, чтобы она попала в это удивительное место. Она не представляла, как можно не хотеть здесь учиться.
– Тебе не понять. – Бриджит сузила глаза. – Будешь жить в собственной комнате.
У Эллы сжалось сердце.
– А если мне нравится жить в одной комнате с тобой?
– Зачем тебе здесь оставаться? Уходи тоже. Я слышала, что говорят о тебе и твоей семье.
Элла вздрогнула, как будто ее ужалили. Слова Бриджит попали точно в цель. Она сказала правду. Чистую правду.
– Иногда я тоже думаю об этом. Мне кажется, что я здесь лишняя. Чужая.
– И я чужая. Меня обзывают незначительницей… или даже Тузом, – произнесла Бриджит, потом прикусила нижнюю губу. – Это была ошибка. – Она затянула ремни. Потом посмотрела на Эллу, и ее взгляд смягчился. – Бежим вместе. Съедем по конвейеру для посылок. – Бриджит приподняла парашют: – Думаю, он выдержит нас двоих при спуске на пристань.
– Пристань «Звездная пыль»? – Элла с трудом скрыла изумление. – Не так-то просто туда попасть.
– Тогда расскажи как.
– Нужно доехать на фуникулере от Арканума до Бетельмора. После этого сесть на небесный паром, который перенесет тебя на пристань. Так написано в книге.
– Ты так уже ездила? – спросила Бриджит.
– Я нет. Но мой папа ездил. Он часто бывает в необычайных городах.
– Я просто хочу вернуться в Нью-Йорк, – вскинула брови Бриджит. – Думаю, мисс Мид все еще ищет меня.
Элла никогда не бывала в этом огромном вертикальном городе небоскребов, где оранжевые такси-лифты переносили людей вверх и вниз. Она видела его только по незначительскому телевизору, который бабушка прятала у себя в комнате, чтобы смотреть по вечерам всякие странные истории.
– Если что-то пойдет не так, можно оказаться в море, причем среди акул, – предупредила Элла.
– А до акул… вы обе будете НАКАЗАНЫ!
Элла и Бриджит испуганно обернулись.
Перед ними стоял Овен, сын звезд, в длинной рубашке, его ушки были сердито вздернуты.
– Ну нет, даже не приближайся ко мне! – крикнула Бриджит.
Овен поднял мохнатые лапы вверх.
– Я просто выполнял приказ, – сказал он.
– Чей? – процедила она.
– Необычайн-директоров.
