Навигация была кошмаром. Карты «серой сети» устаревали быстрее, чем их успевали составлять. Старые каналы обрушивались, появлялись новые, кишащие ловушками. Рикард пробирался через заброшенные сектора, похожие на цифровые кладбища — остовы давно умерших сайтов, форумов, виртуальных миров. Здесь обитали странные сущности — одичавшие ИИ, фрагменты забытых программ, цифровые паразиты, питающиеся остаточной информацией.
Он видел других хакеров — кто-то пытался взломать древний корпоративный файрвол, кто-то спасался бегством от программ-охотников, кто-то просто собирал мусорные данные на продажу. Рикард старался держаться от них подальше. В «серой сети» доверять нельзя было никому.
Наконец, он добрался до нужного узла. Старый, заброшенный сервер, висящий в пустоте, как ржавый космический корабль. Защита была древней, но многослойной. Рикард запустил сканеры Сары. Новые утилиты работали безупречно, обходя первые уровни защиты, как нож сквозь масло. Он проник внутрь.
Архивы. Гигабайты данных. Большей частью — бесполезный мусор, системные логи двадцатилетней давности. Но Рикард запустил поиск по ключевым словам: «Феникс», «Лина Вальдес», «Нюквист».
Терминал его аватара зажужжал, просеивая информацию. И выдал несколько совпадений. Зашифрованные файлы, спрятанные под несколькими слоями защиты. Рикард активировал дешифраторы. Они работали медленнее, чем ему хотелось бы, но уверенно вгрызались в код.
Внезапно его аватар тряхнуло. Системное предупреждение: «Обнаружена внешняя агрессивная программа! Попытка проникновения в ваш кокон!»
Не «Имморталис». Что-то другое. Какой-то местный хищник? Или ловушка, оставленная в архиве? Рикард активировал защитные протоколы из пакета Сары. Вокруг его аватара вспыхнул мерцающий щит. Он увидел атакующую программу — нечто бесформенное, похожее на сгусток черного цифрового масла, пытающееся просочиться сквозь его защиту. Дата-пиявка? Или что-то хуже?
Он попытался отбиться, запуская контр-вирусы, но тварь была настойчивой и явно питалась информацией, пытаясь прожечь его файрвол. Дешифровка остановилась. Рикард понял, что нужно выбирать — либо данные, либо безопасность его собственного сознания. Выбор был очевиден.
Он экстренно оборвал соединение с архивом, одновременно активируя протокол «выжженной земли» — утилиту Сары, которая должна была стереть его последние следы и, возможно, повредить сам архивный узел, чтобы замести улики. Он рванулся прочь от сервера, чувствуя, как черная тварь пытается уцепиться за его ускользающий аватар.
Он несся по цифровым тоннелям, преследуемый эхом неудавшейся атаки. Модуль маскировки все еще работал, скрывая его от стандартных систем наблюдения, но он чувствовал себя уязвимым. Опасности «серой сети» были реальны. И он только что столкнулся с одной из них лицом к лицу.
Он нашел относительно тихий, заброшенный узел связи и активировал выход. Снова рывок, темнота, и возвращение в реальность. Он сорвал шлем. Сердце колотилось, в ушах шумело.
«Что там было?» — голос Сары прозвучал рядом. Она смотрела на него с тревогой.
«Архив проекта „Феникс“. Я почти добрался до данных. Но меня атаковали. Не „Имморталис“. Что-то другое. Какая-то сетевая дрянь».
«Дата-пиявки? Или хуже?»
«Не знаю. Но оно чуть не пробило твою защиту».
Сара нахмурилась. «Сеть становится все опаснее. Старые защитные протоколы перестают работать, а новые хищники эволюционируют слишком быстро». Она посмотрела на монитор. «Пока ты там был, я кое-что нашла по „Призраку“. Не его местоположение, конечно. Но возможный способ связи. Старый, зашифрованный канал, который иногда активируется в определенном секторе сети. Рискованно. Но, возможно, это наш единственный шанс поговорить с ним».
Рикард кивнул. Еще один риск. Еще одно погружение в шторм данных. Но теперь он знал, что ищет. И у него были инструменты получше. Игра продолжалась.
Глава 12: Черный Лед Элизиума
После неудачи с архивом «Феникса» и столкновения с сетевым хищником, Рикард взял паузу. Нельзя было лезть обратно в «серую сеть» наобум. Информация, которую дала Сара о возможном канале связи с «Призраком», была заманчивой, но Рикард чувствовал, что прежде ему нужно больше узнать о самом «Элизиуме». Не о слухах, не о «Фантомах» на периферии, а о ядре системы. О том, как он устроен, как контролируется. Знание — сила, а в кибервойне — это еще и броня.