Нацепив на себя все свои вещи, Лэйтэриэль последовала за Яларом к люку, попрощавшись со стражами. Третий эльф обнаружился на нижних ветвях, когда они спускались по верёвочной лестнице.
Ялар повёл её на северо-восток, минуя привычные тропы, и выбирая наиболее короткий путь.
— Как Орофин? — поинтересовалась Лэйтэриэль, когда ей надоели попытки превращения волос во что-то приличное. Не то чтобы ей было сильно интересно, но доводить дела она всё-таки предпочитала до конца — пусть и спасение чьей-то жизни.
— Он будет в порядке. Ты сделала достаточно, чтобы сохранить его жизнь. А здесь и сама земля помогает ранам затягиваться быстрее.
— Это замечательная новость, — почти без капли иронии кивнула эльфийка.
— Я отправил послания поисковым отрядам, так что, думаю, мы вернёмся как раз примерно вместе с ними. Братья Орофина будут рады твоему прибытию.
Лэйтэриэль скептически покосилась на эльфа, но промолчала. Почему-то тот совершенно упускал тот факт, что она бы предпочла отправиться дальше по своим делам, а не выслушивать благодарности от каких-то там братьев.
Они шли через лес почти целый день. Время не подгоняло, так что они не слишком торопились. Когда солнце спряталось за горным кряжем, а среди деревьев стали сгущаться сумерки, эльф достал небольшой серебристый фонарик, прихваченный с талана. Не то чтобы в нём была особая необходимость: он скорее оповещал округу об их приближении, чем освещал путь.
Стена деревьев кончилась внезапно, и они оказались на краю глубокого и широкого зеленеющего травой рва, охватывающего высокий холм. На этом холме настоящей крепостью возвышались мэллорны, бывшие значительно выше лесных собратьев, они образовывали плотную стену. Среди золотистых башен можно было разглядеть скрытые постройки, в которых мерцали цветные огоньки фонариков.
— Карас Галадон, — торжественно произнёс Ялар, обведя рукой холм. — Обитель наших Владык.
Лэйтэриэль молча созерцала величественное зрелище. Посмотреть-таки было на что. Но даже не вид был главным, а царящая вокруг атмосфера. Лесной город казался живым существом, находящимся вне времени. Он словно вечно стоял под защитой эльфийских чар. Это было даже немного грустно. Потому что он не будет стоять вечно.
Кажется, эльф нарочно не стал выводить девушку сразу к белому мосту, перекинутому к городу, чтобы она могла оценить вид Карас Галадона целиком. Она оценила. Потом Ялар повёл её по узкой каменной тропинке. Вскоре она заметила высокие ворота, в которые упирался мост. Над его створками висело множество цветных фонарей.
Эльф постучал в ворота и сказал слова пароля. Лэйтэриэль невольно поморщилась. Прелесть заколдованных дверей она в полной мере ощутила во дворце Лесного короля. Если тот не желал кого-то выпускать, ворота даже по паролю не открывались.
От внешних стен на холм вела петляющая тропинка. Город казался пустынным, но сверху, со множества таланов, доносилось эхо шелестящих голосов, виднелись звёзды фонарей, а Лэйтэриэль чувствовала на себе пристальное внимание чужих глаз.
Им пришлось довольно долго подниматься к вершине, минуя лестницы и мостики. Когда они добрались до верхней лужайки, на небе полностью воцарилась ночь, хотя здесь это было и не слишком заметно — золотые кроны полностью закрывали небо. Лужайка была освещена сонмом фонариков, развешенных на деревьях. Они прошли мимо бассейна, в котором билась белая струя воды, и оказались у подножия, наверное, самого огромного мэллорна во всем Лориэне. Его широкий ствол, покрытый шелковистой корой, венчался раскидистыми ветвями, на которых были устроены десятки флетов и таланов. Вокруг ствола вилась просторная белая лестница, которую охраняли трое стражников в полном обмундировании — при доспехе и белых плащах. Как-то не к месту Лэйтэриэль подумала, что на фоне высоких лориэнских эльфов она выглядит какой-то ущербной в плане роста.
Один из стражников снял небольшой рог и дунул в него. В ответ сверху раздалось ещё несколько мелодичных сигналов.
— Владыки ждут тебя, — сообщил Ялар и ступил на лестницу.
Подниматься пришлось долго даже на непритязательный вкус Лэйтэриэль. Сразу стало ясно, зачем нужна эта сложная система сигналов. За то время, что очередной посетитель будет подниматься, до вершины можно по верхним проходам добраться с любого конца лесного города.
То справа, то слева от них мелькали соседние таланы, на которых были возведены причудливые деревянные конструкции, служащие эльфам домами. Своими изгибами они неуловимо напоминали заросшие зеленью остовы на месте селения у Амон Ланка.
