Безмолвно просидели несколько минут. Выходить из гравилета не хотелось. Казалось, ступи наружу, и порвётся последняя связь с большой землёй, а путники окажутся в полной власти этих мёртвых гор, этой пустыни, на которую пришёлся десятимегатонный удар термоядерной бомбы.
Берл рен Карт очнулся, вытащил из под сиденья сумку из чёрного пластика, открыл её, вытряхнул из длинного футляра несколько капсул и раздал спутникам, сообщив:
— От радиационного заражения. Без них мы выдохнемся через несколько минут.
Итак, что они имели? Слева в десяти километрах — океан. Справа — сто восемьдесят километров пустыни. Самая совершенная машина Джизентара лежит металлоломом на выжженной земле. Впереди — склад грандаггоров с системой самоуничтожения. Будущее — неопределнно. Но прочь дурные мысли. Главное — они здесь. До цели — несколько шагов. А дальше как судьба-кошка распорядится. Сомкнёт зубы на шее или потрётся о ноги с мурлыканьем.
— Далеко «Сокровище Дзу»? — спросил Строн,
— Вон, — Лаврушин показал на иглу скалы. — Минут сорок ходьбы.
— Гора Бледного Смеха, — сказал Строн. — Священное место народа Хоррора.
— Почему её так назвали?
— Никто не знает.
Строн полез откинул спинку заднего сиденья. За ней был арсенал. Автомат он взял себе. Автоматические пистолеты раздал остальным. Одноразовый плазморазрядник, способный сбить в воздухе боевую машину, передал Берлу рен Карту.
— Вперёд, — не удержался он от своего любимого.
«Песок оставит отпечатки наших кед,
Загородит дорогу горная гряда».
Слюнявая туристская песня всплыла откуда-то из кладовых памяти Лаврушина, где хранился под грудами пыли разный ненужный мусор.
Песок был. И гряда была. Только кед не было. А были военные башмаки, оставлявшие ребристые следы.
Идти было трудно. За ноги цеплялись колючки — единственный вид растительности в этом забытом Богом краю. Пистолет за поясом мешал Лаврушину. Но больше всего его мучила навязчивая, будто наяву, картинка — кнопка на пульте в хранилище грандаггоров. Что на этой кнопке — укрывалось от его мысленного взора, расплывалось. Стрела? Змея? Жить или умереть?
Если змея, если уничтожение будет с отсрочкой — что дальше? По задумке танинан после активизации механизма отсроченного самоуничтожения невидимый для средств обнаружения Джизентара спутник на орбите погасит двадцатимегатонный взрыв. А за землянами спустится разведывательный катер. Таниане установят без труда местоположение своих агентов по имплантированным нуль-маякам. Расчёты выглядят убедительно. Только за последние дни Лаврушин убедился, какая бездна разделяет расчёты от их реализации. Есть такая вещь — случайность — она немилосердна, а чаще подла. Закон подлости — великий закон. Пока что он срабатывал исправно.
Гребень, поднимавшийся к Горе Бледного Смеха, оказался вовсе не так близок. А казалось, что до него рукой подать, но в горах глазомер часто обманывает.
— Отдохнём, не могу больше, — попросил Лаврушин через час.
Гребень уже был перед ними — рукой подать. Но сил уже не было.
Путники рассеклись в тени трёхметрового камня, похожего на мегалит. Берл рен Карт вытащил флягу, отхлебнул из неё, передал Степану со словами:
— Эх, приятели, сидели бы вы лучше на своей планете.
— Лучше бы не было «Сокровища Дзу», — отозвался Лаврушин. — Поскольку оно есть, то всё-таки лучше, что мы здесь.
— Верно, — Строн поднял камешек и бросил его в полуметровую красную ящерицу, выскользнувшую из-за камней и тупо глядящую на непрошенных гостей. — Мы всегда готовы к смерти. Вас жалко.
— Ложись! — крикнул Берл рен Карт и дёрнул Лаврушина за рукав.
Тот, ничего не поняв, распластался на горячей каменистой почве. Строн уложил Лаврушина и упал сам. И тут на солнце наползла тень.
Два огромных, похожих на сардельки десантных тяжёлых гравилета «Вол» описали широкую дугу и, на миг замерев в воздухе, плавно опустились на землю рядом с разбитым «Вихрем».
— Дела-а, — прошептал Степан. — Откуда эти пузыри?
— Нас всё-таки засекли спутники, — сказал Берл рен Карт. — Я думал, у нас больше времени.
Распахнулись боковые люки, из них потянулись похожие с этого расстояния на муравьёв солдаты.
— Поспешим, — произнёс Берл рен Карт. — У них газоанализаторы. Сейчас рванут по нашему следу.
Газоанализатор — прибор, заменяющий собаку, позволяет по запаху определить, куда направляется объект.
В подтверждение слов Берла рен Карта отряд солдат растянулся в цепь и двинулся в сторону хребта.
— Хорошо, что с «Волами» в горах не развернёшься, — сказал Строн. — Будь у них вертолёт или «Вихрь», нас бы тут же накрыли… Вперёд!
Опять в гору. Усталые, потные беглецы карабкались вверх по склону, к Горе Бледного Смеха. Камни и песок скользили из-под подошв, увлекая людей назад. Но люди упорно карабкались вверх, потому что назад им дороги не было.
