Мог ли Нерон остаться в живых? Парфянский царь Вологез присылал в Сенат специального эмиссара с просьбой позволить оказать Нерону посмертные почести. Да, на востоке чтили память о Нероне.
Также говорили, будто в Греции появился человек, который выдает себя за Нерона. Что он, мол, собирает сторонников и вооружает рабов. Говорят, он внешне похож на Нерона и неплохо играет на лире и кифаре. А ведь в Греции многие видели Нерона при жизни и могут подтвердить его личность. Похоже, этот человек прошел проверку.
А если так, вернется ли он в Рим? Свергнет Гальбу?
Снова кто-то у двери. Она медленно открывается. Может, Гальба решил, что ему понадобятся мои услуги? А может, он решил меня освободить. А может, это не Гальба, а сам Нерон вернулся…
Я встала и приготовилась увидеть того, кто войдет в мою камеру.
Над могилой дует теплый ветер, но в моем сердце уже поселился холод. Ветер нашептывает, что зима ближе, чем нам кажется. Так и со мной. Скоро мне исполнится шестьдесят, и я в последний раз посещаю это место.
Я кладу поздние летние цветы на могилу Эклоги. Она сдержала данное слово и завещала похоронить себя в могиле, которую готовили для Нерона.
На мраморном надгробье надпись: «Клавдии Эклоге, самой преданной и верной». Большей добродетели и представить невозможно.
Фаон уехал, и никто не знает куда. У виллы теперь новый хозяин. Но он великодушно разрешил ухаживать за могилой Эклоги и не препятствует тем, кто приходит, чтобы увидеть место, где Нерон сделал свой последний вдох.
Некоторые до сих пор верят, что он жив. Но я, увы, не могу себе этого позволить. Да и кто может погасить слухи, которые продолжают тлеть и разгораться в самых разных местах?
Как минимум три человека пытались воспользоваться слухами о том, что он все еще жив, – это так называемые Нероны, которые полагались на свою с ним внешнюю схожесть и умение играть на кифаре.
Первый появился в Греции спустя всего несколько месяцев после воцарения Гальбы. Самозванец собирал под свои знамена армию дезертиров и тех, кто желал возвращения Нерона. Его «загнали» на остров Кифн у берегов Греции и там взяли в плен.
Второй появился десять лет спустя, на этот раз на востоке. Он заявил, что сумел сбежать от посланных за ним солдат Фаона и с тех пор скрывался в разных местах. Он отправился в Парфию в надежде, что там его встретят с распростертыми объятиями. Правитель Парфии действительно принял его и даже был готов попытаться вернуть ему престол, но открылась личность этого человека – Теренций Максим, – и его казнили.
Третий появился спустя еще десять лет, то есть примерно два года назад. Его приняли парфяне и долго отказывались выдать его Риму, но в итоге их к этому вынудили. И этого тоже казнили.
Нерон, Нерон… Ну почему ты продолжаешь возвращаться в этот мир таким издевательским образом? Твоя душа все еще не обрела покой?
Я посмотрела на клочок земли возле угла дома, где он истек кровью. Земля давно впитала кровь, и на этом месте выросла трава. С тех пор прошло двадцать три года.
Теперь я должна покинуть это печальное место и посетить его гробницу.
К холму Пинчо я могла выйти и не проходя через город, но это был мой последний визит, и я хотела посмотреть на Рим. Поэтому я выбрала тот поворот дороги, который привел меня в центр города – города, со времен Нерона успевшего узнать шестерых императоров.
В первый год после его смерти развязалась война между претендентами на римский трон. Так как претендентов от династии Юлиев не осталось, любой мог потешить свои императорские амбиции. Таких нашлось четверо, поэтому тот год стали называть Годом четырех императоров.
Первым был Гальба – его правление продлилось всего несколько месяцев. А сменил его… Да! Отон, которого сменил Вителлий, которого сменил Веспасиан. А спустя десять лет мы получили в качестве императора сына Веспасиана – Тита, которого сменил его младший брат Домиций, правящий и поныне.
Что же до приближенных Нерона, их судьба зависела от каждого из этих императоров.
Первыми ушли со сцены Геллий и Нимфидий – их казнили при Гальбе.
Отон приговорил к смертной казни Тигеллина, который оправился от своего недуга только для того, чтобы вскоре умереть. Ему передали приказ, и он перерезал себе горло.
Спор не пожелал стать игрушкой Вителлия и предпочел покончить с собой.
Эпафродит продержался дольше всех, но был казнен Домицием за то, что не предотвратил самоубийство Нерона. Такому ни один император не смог бы найти оправдание.
Улицы Рима были, как и всегда, шумными, и люди заняты своими делами. У них вечно своих забот хватает вне зависимости от того, кто носит пурпурную тогу и живет в императорском дворце.
Дворец… Золотого дома больше не существует. Веспасиан разрушил его и возвел на этом месте внушительное строение, которое видно чуть ли не с окраин города, – гигантский амфитеатр.
И вот я подхожу к нему. Песчаного цвета арки, погруженные в тень ниши. Из-за стен амфитеатра доносится рев людских голосов – там сейчас проводятся гладиаторские бои. Вокруг амфитеатра – водовороты из людей, и я решаю обойти его стороной.
