Если бы Араминту спросили, что она ела на завтрак – она бы не смогла ответить. Точно так же она бы не вспомнила, о чем шли разговоры.
Младшая Лоу сидела по правую руку от своего жениха, смотрела на свою смеющуюся матушку, на наставника и на слуг, что сновали вокруг стола. И нет-нет да и бросала короткие взгляды на Хардвина, который подкладывал ей на тарелку лакомые кусочки.
— К сожалению, теперь мы увидимся лишь на балу,— негромко сказал он. – Первый танец – мой, я встречу тебя у лестницы.
— У лестницы,— эхом повторила Араминта. – Хорошо.
Сердце младшей Лоу предательски замерло. Она вдруг подумала, что во время первого танца их могут попытаться разлучить. Все Лепестки будут парами спускаться по широкой лестнице, у подножия которой их будут встречать кавалеры.
«Ее Высочество наверняка захочет протанцевать первый танец с генералом теней», пронеслось в голове Араминты.
— Я не подведу,— спокойно сказал Хардвин,— и не буду соблюдать приличия, если что-то пойдет не так.
— Приличия важны,— неуверенно проговорила младшая Лоу.
— Не всегда,— так же уверенно ответил генерал.
И, словно подтверждая собственные слова, он сорвал с ее губ короткий поцелуй. Не стесняясь ни старшей леди Айли, ни наставника Актура.
— Хардвин!
— Для меня ты важнее всего,— серьезно ответил генерал. – Ты мое настоящее и будущее. Наши дети наполнят этот дом смехом и счастьем.
— И звуком бьющихся ваз,— со смешком добавил наставник Актур.
— Я же извинилась,— ахнула Араминта.
— Но ты же понимаешь, что я не могу не вспоминать об этом? – поддразнил ее старик.
Старшая леди Айли только головой покачала. Наверное, она бы тоже хотела вспомнить что-то хорошее, но…
— Самое главное, что вы сможете защитить своих детей,— негромко сказала леди Мервин,— и выпустите их из гнезда тогда, когда они будут готовы.
Извинившись, старшая леди Айли встала из-за стола и вышла.
— Не стоит переживать,— наставник Актур жестом попросил Араминту сесть обратно за стол,— все раны зарастают в своё время. Не торопи ни себя, ни мать.
— Сколько она проживет? – прямо спросила младшая Лоу.
Хардвин нахмурился и спросил:
— Я чего-то не знаю?
— Супруг забирал ее силу,— наставник Актур посмотрел на генерала теней,— и ничего не давал взамен. Сейчас старшая леди Айли иссушена, и жизнь ее будет значительно короче.
— Сколько?
— У нее есть не меньше пяти лет,— уверенно сказал наставник Актур. – К тому же, может быть найдется такой мужчина, что захочет спасти ее?
— Отдавать, не забирая ничего взамен,— горько усмехнулась Араминта. – На несколько лет потерять возможность колдовать и безвозвратно потерять часть своих сил. Какая же там должна быть любовь, наставник?
— Мы с этим разберемся,— уверенно сказал генерал теней. – Я уверен, что среди моих магов найдется тот, кто захочет спасти прекрасную леди.
Араминта с нежностью посмотрела на любимого и тихо сказала:
— Будем надеяться.
Сама она в это не верила. Кто из боевых магов захочет так надолго выйти из строя? Какую награду нужно посулить колдуну, чтобы он расстался с частью магии?
«А с другой стороны, ради любимого человека можно и не на такое пойти», подумала Араминта.
— Не думай о плохом,— шепнул ей наставник. – Проводи жениха, а после приходи в библиотеку. Делла покажет тебе дорогу.
Араминта согласно кивнула, но выполнить сказанное стариком не смогла – Хардвин был слишком стремителен. Покинув обеденный зал, он открыл портал и переместился в оружейную. Младшая Лоу успела послать ему воздушный поцелуй. И то не факт, что генерал его увидел.
«Надеюсь, это его обыденная скорость», промелькнуло в голове младшей Лоу. «А не какое-нибудь чудовищное происшествие».
Но спросить об этом было некого. Так что Араминта предпочла отложить беспокойство прочь и просто отдохнуть перед балом. Это посоветовала старшая леди Айли. Она же напомнила, что Лепестки не могут позволить себе пропустить больше трех танцев за всю ночь.
— Вы – развлечение для молодых лордов, милая. И пусть ты уже невеста, тебе все равно нельзя стоять в стороне. Это ударит по репутации генерала теней. Хотя ему, кажется, все это глубоко безразлично.
— Ты не думаешь, что о мелких проступках забудут уже к следующему балу? — нахмурилась младшая Лоу. – Да что к следующему, к концу этого позабудут!
— Перестанут говорить о них – да,— кивнула старшая леди Айли. — Но забыть... Никто ничего не забывает и, при случае, всем все припоминают. Прислушайся к разговорам на предстоящем балу, и ты поймешь, о чем я говорю.
Не то чтобы Араминта не верила матери, но… Младшая Лоу просто не могла понять:
— Но почему? Зачем им об этом помнить? Императорская семья дает четыре сезонных бала, в честь смены времен года, плюс два Цветочных бала и грандиозные празднования дней рождений венценосной семьи – как они все это запоминают?! Неужели записывают?
Леди Мервин рассмеялась и спокойно ответила: