— Так и будет,— согласилась старшая леди Церау-Эттри. — Так и будет. Отдыхай, Мелла. Не забудь, что ты и Делла часть моей свадебной свиты. Быть может, тебе приглянется какой-нибудь бравый воин.
— Вот уж нет,— хихикнула Мелла,— Варрен обидится и вызовет его на дуэль. А зачем нам ссоры среди наших воинов?
Улыбнувшись, Араминта покачала головой. За эти долгие месяцы произошло столько всего, что она просто не заметила, как эти двое сблизились.
— А Клаус безуспешно ухаживает за Деллой, но, увы, моя сестра решила уехать,— посетовала Мелла.
— Я еще ничего не решила,— буркнула служанка,— и не обо мне сейчас речь!
Посмеиваясь, старшая леди Церау-Эттри покинула мастерскую Меллы. За ней выскользнули и молчаливые помощницы, и Делла.
Дальше путь старшей леди Церау-Эттри лежал в совершенно другом направлении. За эти месяцы у них с Хардвином появилось несколько традиций, которые они неукоснительно соблюдали.
— Сонни, разбери письма,— негромко проговорила Араминта. — Если что-то срочное — в красный ящик, все остальное в синий.
— Да, леди,— тихо ответила леди Сайори.
— Аэль, возьми охрану и пройдись по нашим подотчетным домам,— продолжила старшая леди Церау-Эттри.
Араминта не забыла тех сирот, с которыми «игрались» при дворе. Через друзей и знакомых наставника Актура она узнала, что детишек насобирали по всей Империи. Насобирали и бросили. Быть может, старшая леди Айли и не вспомнила бы про них, но слухи добрались и до Церау.
Вот только во владениях генерала теней сиротских приютов не было. Детей разбирали родственники, друзья или же сослуживцы. И дело было не только в том, что в Церау жили более душевные люди. За пригретых сирот хорошо платили. Но не деньгами, а продуктами, отрезами ткани и зельями.
Пришлых поначалу не слишком-то хотели брать. Благо, что нашлась добрая душа и взяла брата и сестру. От радости, старшая леди Церау-Эттри лично посетила горожанку, выпила с ней чаю и одарила драгоценной шпилькой, что отливали в мастерских Лаккари.
Не прошло и недели с того дня, как люди разобрали оставшихся сирот. И, разумеется, стали ждать старшую леди в гости. Но вместо Араминты пришла ее помощница, Айоли Ксинта. Она принесла подарки и письменную благодарность от старшей леди Церау-Эттри. С тех пор «чайные визиты» стали ежемесячными. Это принесло благо всем — дети знают, что их не бросили в незнакомой провинции, а их опекуны рады вниманию благородной леди.
Выйдя на замковый двор, Араминта запрокинула голову и посмотрела на небо. Пока еще синее, оно скоро укроется свинцово-серыми тучами — поздняя осень в Церау дождлива.
— Ты всегда успеваешь выйти первой,— Хардвин подошел к любимой и заключил ее в объятия.
— Мы никогда не договаривались о времени,— напомнила Араминта и, развернувшись, подставила губы,— целуй же меня скорей.
Эта помолвка стала испытанием для обоих. Конечно, никто бы не осмелился контролировать поведение генерала теней и его возлюбленной, но… Влюбленные хотели связать себя полным браком. Таким, чтобы и в последующих жизнях их души находили друг друга. А для этого требовалось выполнить несколько условий.
Тяжелее всего пришлось старшему лорду Церау-Эттри. Если Араминта просто хранила свою чистоту, то Хардвину пришлось поститься и совершать ежедневные ритуалы. Ибо, прямо скажем, генералу хранить было нечего. Оттого ему пришлось попрощаться с мясом, вином и сном в теплой постели. Зато у него были медитации, отварная рыба и овощи.
Самое забавное, что больше всех свадьбу ждали воины Церау. Никогда еще им не приходилось столько тренироваться! Хотя стоит отдать Хардвину должное — он ни на ком не срывал свое плохое настроение. Просто находил все новые и новые способы усилить боеготовность своего отряда и, заодно, стравить собственную злость и напряжение.
— Думаю, старик уже поставил чайник на огонь,— шепнул генерал, оторвавшись от прохладных, сладких губ возлюбленной.
— В прошлый раз я заметила чары на нашей беседке,— задумчиво проговорила Араминта.
— Люди любят тебя,— серьезно сказал Хардвин. — Знаешь, я был так погружен в свое расследование, что не думал о будущем. Не думал о том, кто придет мне на смену. Кто будет хранить Церау и Эттри. Люди беспокоились, но не смели роптать. Я… Я был им плохим защитником.
— Вот как раз защитником ты был хорошим,— не согласилась Араминта.
В этот момент они как раз вышли к конюшне, где их уже ждали оседланные Вьерран и Сильва. Кобылка была совсем молоденькой, ее создали специально для Араминты. А конь… Конь долго дичился и обижался на старшую леди Церау-Эттри. Она ведь никогда им не интересовалась! Для конеподобной химеры это было оскорбительно.
Поэтому, с недавних пор, в потайных карманах Араминты всегда лежал кусковой сахар. Вот и сейчас она поспешила угостить коняшек.