Нахмурившись, Араминта медленно покачала головой. Затем спохватилась, что принц ее не видит, и проговорила вслух:
— Нет, об этом мне слышать не доводилось.
— Это еще не доведено до сведения простого народа,— Ралстон повернулся лицом к младшей Лоу и криво улыбнулся,— поскольку Император все еще надеется завести ребенка мужского пола. Однако же всем чиновникам доподлинно известно, что я – не принц.
«Почему? Чем вы не угодили родному отцу?!», хотела спросить Араминта. Но, взвесив все «за» и «против», решила, что мудрее будет промолчать. Ведь предположения у младшей Лоу были одно другого гаже.
— А вы умны,— хмыкнул Ралстон. – Даже не спросите, отчего не я унаследую Небесный Трон?
— Я – всего лишь Лепесток Праздника Цветов,— ровно проговорила Араминта. – Безвольное создание, несомое бессердечным ветром. Мне ли задавать вам вопросы?
Он покачал головой:
— Ваш супруг будет счастливейшим мужчиной Одайри,— затем, помолчав, добавил,— или несчастнейшим. Тут решать будете только вы. Я же оказался жертвой интриг собственной матери. Артемизия Алакри больше жизни любила своего первенца, своего наследника. Того, чье рождение вознесло ее на престол. А потому она страшно волновалась за его судьбу. В страшных снах ей снилось, как я убиваю брата и занимаю Небесный Трон.
Тут Ралстон замолчал и вновь выглянул наружу. Кивнул сам себе, после чего продолжил:
— И потому, путем нехитрых манипуляций, она заинтересовала меня учением Ликкина Ройна. Вы знаете, кто он?
— Выдающийся алхимик нашего времени,— с тихим восторгом выдохнула Араминта. – Я слышала, что он был приглашен ко двору год назад!
— Он был вынужден прибыть ко двору,— поправил ее Ралстон. – Моя мать нашла управу и на него, а потому наставник дал мне не простой ученический контракт, а абсолютный. Тот, что сделал меня…
— Его сыном,— выдохнула потрясенная Араминта. – Куда только смотрел Добрый Старец!
— Нет ни Старца, ни Небес,— с горечью отозвался Ралстон. – Только люди и людские решения, ломающие жизни. Я не Алакри, младшая леди Лоу. Я – Ралстон Фредлин Ройн, жалкий ученик великого Ликкина Ройна. И, поверьте, при дворе не забывают мне об этом напомнить.
Конечно, Араминта хотела спросить, о чем думал Ралстон, когда подписывал кровью абсолютный ученический контракт. Но… Тогда бы ей стоило спросить себя, отчего она, подписывая свой обычный контракт, не стала его читать. За что была порота наставником в тот же момент, когда на пергаменте просохли чернила.
— Два года назад погиб мой венценосный брат,— продолжил Ралстон,— Император был огорчен, а после, справившись с болью, приказал мне оставить ученичество и вернуться в столицу. Тут все и выяснилось. Императрица была разжалована в наложницы, ведь у нее больше не было сыновей, а наследницей неофициально назначили Алессию. Из-за чего ее характер совершенно испортился. А я… Я дурак, который все еще цепляется за кровные узы, хотя… Хотя никаких прав называть Ее Высочество сестрой у меня нет.
В этот момент он поднял руку и коснулся своей щеки. Той самой, на которой долгое время алел отпечаток ладони Алессии Алакри.
— И теперь я буду просто Ралстон Ройн,— добавил он. – Ведь раньше Ее Высочество хлестала по щекам только своих слуг. Точнее, ведь раньше Ее Высочество не причисляла меня к слугам.
Он замолчал и в карете воцарилась многозначительная тишина. Первой ее нарушила Араминта:
— Для меня будет великой честью дружить с учеником Ликкина Ройна. Я – Араминта, ученица Эльбера Актура.
И она протянула Ралстону руку, развернутую тыльной стороной ладони вверх. Он, шало улыбнувшись, положил свою руку поверх и заговорщицки спросил:
— Хочешь поразить бездельников, собравшихся у Восточных Ворот?
— Они и так будут впечатлены моей наглостью,— фыркнула младшая Лоу. – Явиться пред их светлые очи, и ничего не приготовить, никак не развлечь.
— Резонно,— он не торопился отпускать ее руку,— но у меня есть кое—что особенное.
— Если ты приготовил это для Ее Высочества, то она не простит,— покачала головой Араминта.
На что Ралстон с укоризной проговорил:
— Ты полагаешь, что я могу так подвести тебя?
— Мы видимся второй раз в жизни,— напомнила Араминта.
— И я уже дважды у тебя в долгу,— серьезно ответил Ралстон. – Сначала ты отдала мне хэльсицу, а затем выслушала и не отвернулась. И, поверь, второе в моей жизни происходит куда реже. Все—таки в редких ингредиентах у меня недостатка нет.
— Ты продолжаешь держать мою руку,— улыбнулась младшая Лоу.
— Это от волнения,— смутился бывший принц и поспешно отпустил Араминту. – Так что, ты выслушаешь меня?
Объяснения Ралстона не заняли много времени. И, крепко подумав, младшая леди Лоу приняла предложение своего нового друга. Вряд ли это поразит хоть кого-либо, но… Приличия и формальности будут соблюдены, так что она сможет пройти сквозь Восточные Ворота без потерь.
— Нам предстоит постоять в очереди,— спохватился Ралстон,— Ее Высочество будет исполнять танец с лентами и веерами.
— Танцевать?! – поразилась Араминта. – Как сильно изменились правила…