— Нет, это та леди, благодаря которой, я пережил атаку иглострела и не остался без руки,— ровно проговорил генерал. – За ее судьбой я буду присматривать лично.
Затем он вновь развернулся лицом к помосту. Внутри Хардвина поселилось странное чувство. Младший ученик Ликкина крутился вокруг Араминты, кивал на ее указания, а после и вовсе наколдовал несколько барабанов, которые начали отбивать тревожный ритм.
Раз! Бывший принц запустил в небо странный сверток, а после еще и подтолкнул его воздушной петлей.
Два! В руках Араминты появился призванный лук.
Три! Стрела пробила сверток и в небе разорвался первый дымный салют.
Под барабанный бой младшая леди Лоу выпускала стрелу за стрелой. Смеющийся ученик Ликкина магией выбрасывал свертки так далеко и так быстро, как только мог.
Лоу не промахнулась ни разу. И, когда была поражена последняя мишень, она убрала лук и низко поклонилась. Это было старое, уже вышедшее из моды движение, но… Этой лучнице не подошел бы современный фривольный поклон.
— Араминта Мервин Лоу, младшая леди Лоу с помощником могут занять места на трибуне Праздника Цветов.
— Неплохая пара для ученика Ликкина,— задумчиво проронила леди Белвин. – В сложившейся ситуации молодому Ралстону не стоит рассчитывать на что-то лучшее. Дикарка, да, но сильная и смелая. То, что нужно.
— Дикарка? – заинтересовался Император.
— Судя по повадкам, она росла в одной из семи горных провинций,— почтительно проговорила леди Белвин.
Хардвин дернул уголком губ. Этот разговор его и раздражал, и смешил одновременно. Особенно нелеп был вопрос Императора, который изучил досье Араминты Лоу от первой до последней страницы.
— Леди прекрасно воспитана,— бросил старший лорд Церау-Эттри,— уважительна по отношению к старшим и блюдет свою репутацию.
Тихий треск подсказал Хардвину, что старшая наложница все—таки сломила пополам свой веер.
— Я беспокоюсь о ней неустанно,— внушительно добавил генерал теней.
Он понимал, что Араминта невольно стала заложницей большой игры. И точно так же он понимал, что одной лишь его защиты будет недостаточно.
Младшая Лоу должна знать, что над ее головой сгущаются тучи.
«И что часть вины лежит на мне», он раздраженно сжал кулак.
Ему бы подумать о том, как вывести девушку из—под удара, но в голову лезли совершенно глупые мысли. Навроде тех, что там, на помосте, он мог бы стоять вместе с ней. И тогда именно он запускал бы свертки с дымным салютом. А значит, ее смех и похвала адресовались бы ему…
Араминта Мервин Лоу
Поднимаясь на трибуну Лепестков, она старалась держаться за спиной бывшего принца. Нет, Араминта не стеснялась ни платья, ни своей внешности, просто… Это был другой мир. Совсем другой мир. Эти юные леди вращались в одном кругу с самого рождения. Их выступления готовили лучшие наставники.
И сейчас эти Лепестки, объединившись в единый организм, сверлили взглядами забредшую на их трибуну чужачку.
Чужачку, место которой было в дальнем углу парка, в стороне от прекрасных дочерей влиятельных семей.
Лепестки сидели за круглыми столиками. И Араминта с ужасом думала, что ей придется присоединиться к кому-нибудь из этих леди.
— Не останавливайся,— шепнул Ралстон.
И уже через минуту младшая Лоу увидела небольшой столик, рассчитанный на одного человека.
— Потеснимся,— подмигнул бывший принц и отодвинул для нее стул.
— Какое счастье,— одними губами проговорила Араминта.
— Я понимаю,— серьезно кивнул Ралстон.
Младшая Лоу чуть улыбнулась. Действительно, кому как не бывшему принцу понимать, как трудно дышать под всеми этими ненавидяще—презрительными взглядами.
«Откуда столько ярости», Араминта осторожно посмотрела налево и наткнулась на пылающий взгляд принцессы.
«А, вот откуда. Но что я ей сделала?», младшая Лоу отвела взгляд в сторону и посмотрела на толпу. Где-то там остались ее служанки.
— Волнуешься за девушек? – догадался Ралстон,— одну отправят готовить комнату, а вторая вот—вот придет с чайным подносом. И… Может так статься, что пить это будет нельзя. Ты же понимаешь.
Араминта кивнула. Ее здесь не должно было быть. Принцесса Алексия увидела в младшей Лоу конкурентку и теперь желала растоптать и унизить.
«Это будут долгие и трудные три месяца», мысленно поежилась Араминта.
А в следующую минуту она увидела Меллу. Бледная и сосредоточенная, служанка несла поднос и при этом смотрела строго себе под ноги.
— Она молодец,— выдохнул Ралстон. – Накрыла поднос крышкой.
— Думаешь, могут подсыпать отравы? – усомнилась Араминта.
— Нет,— покачал головой бывший принц,— подставить подножку и обвинить тебя в том, что ты приказала своей служанке испортить Праздник.
Именно в эту секунду Мелла оступилась и едва не упала. Но крышка не шелохнулась и все присутствующие сделали вид, что ничего не произошло.
Покрасневшая служанка поставила на стол поднос и убрала крышку. Зрелище было печальным – два небольших пирожных, две чайные пары и чайник превратились в месиво крема и осколков.