И действительно, едва лишь она позволила генералу надеть на ее палец кольцо, как вокруг взметнулась чужеродная магия.
— Неприятное ощущение,— признала она и осторожно повела плечом. – Как я выгляжу?
— Под стать мне,— ухмыльнулся Хардвин, вновь принявший обличье старика. – Мы с тобой лорд и леди Риттайри, довольно известные при дворе маги. Они славятся тем, что присматривают себе наследника по магии, ведь родных по крови людей у них не осталось.
— И они действительно существуют? – заинтересовалась Араминта.
— Живут в моем самом дальнем поместье,— кивнул генерал теней. – И тоже носят артефакты иллюзий. Я… Я не оставляю надежд найти и покарать тех, кто повинен в смерти моей семьи. И почтенная чета меня в этом поддерживает – они потеряли сына с невесткой и нерожденным внуком. Риттайри закончатся на них.
— Но перед смертью они хотят успокоения,— тихо проговорила младшая Лоу.
— Именно,— кивнул Хардвин. – Они хотят помолиться за своих погибших на могиле виновника. Как и я.
— Я присоединюсь к твоей молитве,— серьезно сказала Араминта. – Это будет первая моя мольба, вновь обращенная к Небесам. Последние годы я вспоминаю лишь Доброго Старца.
Генерал подарил ей странный, сложный взгляд. Из-за иллюзии было не совсем понятно, что за чувства нарушили его покой, но… Он быстро взял себя в руки и поспешил открыть двери.
— Моя леди, я говорю вам, что нечего и думать о поисках среди этих несчастных Лепестков,— скрипуче проговорил он. – Слабые, безвольные дети.
— Ты прав,— вздохнула Араминта.
А через секунду ей пришлось ладонью прикрыть рот – она и сама не ожидала, что ее голос станет таким смешным.
«Почему не сразу? Почему в гостиной мы говорили своими голосами?!», она с трудом взяла истерический смешок под контроль и убрала пальцы от губ.
— Каждому заклятью нужно время, душа моя,— проскрипел «старик»,— как и каждой душе. Пусть растут, взрослеют, а мы уж подождем. А если и нет, так невелика беда. Небеса укажут правильный путь.
Араминта тут же благочестиво вскинула ладони, как будто зачерпывала воду и подбрасывала вверх невесомые брызги. Один из старейших жестов почитания Небес получался у нее из рук вон плохо, но это можно было списать на старость старшей леди Риттайри.
— Что вам здесь нужно?! – взбешенный возглас Синтари Элрой, выскочившей из своих покоев, застал Араминту врасплох.
— Того, что нам нужно здесь нет,— надменно процедил «старик». – А вот вам, юное созданье, явственно необходимы уроки выдержки и послушания.
— Коленями на каменную крошку и лицом к образу Доброго Старца,— с достоинством добавила младшая Лоу.
В свое время ее выдержку тренировали именно так. Гадюка очень любила давать «уроки послушания» как Араминте, так и ее матери.
«Как же много я упускала», пронеслось в голове младшей Лоу.
— Я уже не в том возрасте,— тише проговорила Синтари. – Прошу простить мою вспыльчивость. Вы… Про вас говорят, что вы ищете наследника. Но здесь только девушки.
— Мы ищем того, кто возьмет себе фамилию,— кивнула Араминта.
— Будет ли это юноша, девушка, или же влюбленная пара – нас совершенно не волнует,— в тон ей отозвался Хардвин.
— А я вам не подойду? – Синтари с надеждой заглянула в глаза «старика». – Пусть наследница, но я… Я отрекусь. Не заставлю вас выкупать меня.
— Сегодня мы об этом говорить не можем,— отрезала Араминта, понимая, что из-за Элрой они могут надолго застрять в коридоре.
— Я пришлю вам приглашение на обед,— пообещал генерал.
Синтари кивнула и тут же низко поклонилась. Ровно так, должна склоняться младшая перед старшими.
— Ты караулила нас,— спохватилась Араминта.
— Моя служанка видела лорда Риттайри,— призналась Синтари. – Я отослала ее, а сама села у дверей. Думала, как начать диалог. Хотела быть уважительной, но едва не пропустила вас и в итоге… В итоге начала не с того, с чего планировала.
— Ты не лжешь,— кивнул Хардвин,— это хорошо. Жди приглашения на обед.
Выведя Араминту из дворца Цветов, он между делом уточнил, что Риттайри и правда ищут тех, кому передадут свою фамилию.
— Но я сильно сомневаюсь, что эта леди удовлетворит их запросы,— со вздохом добавил он. – Синтари Элрой слишком доверяла отцу, из-за чего теперь страдает вся семья.
— Ты про то, как была разорвана помолвка? – спросила Араминта.
— Именно. В парке вновь многолюдно, так что, если я кому-то киваю, то и ты кивай. Мы немногословны, так что разговор поддерживать не придется.
Шаг за шагом, они прошлись по оживленным дорожкам, раскланялись с несколькими знакомыми и даже начали понемногу ускорять шаг, когда Араминта увидела смутно знакомого мужчину. В черных волосах сверкало серебро и…
— Граф Виррен,— ахнула она,— но зачем он залез в кусты?
А через секунду ее сердце остановилось. В руках Герберта Белвина был до боли знакомый лист…
Судорожно вздохнув, Араминта поспешно проверила рукав платья и лишний раз убедилась, что наставник был прав – ценные вещи должны лежать в надежно зачарованных шкатулках.
«Дура», изругала она сама себя. «Возьми себя в руки».