Не то чтобы Араминта хотела пожертвовать собой, но… Это отвело бы от нее подозрения и, вдобавок, позволило бы избавиться от чувства вины. Все же младшей Лоу не хотелось подставлять других Лепестков.
«Если только Синтари Элрой, но она, разумеется, была за другим столом», хмыкнула про себя Араминта.
Распустив волосы, она прочесала их пальцами и тяжело вздохнула. Чем заняться до конца дня?! Ни книг, ни доступа к лаборатории, ни пропуска в тренировочный зал! Что делать в четырех стенах?
— Леди, Делла вернулась,— в спальню заглянула Мелла.
Заинтересовавшись, Араминта вышла в крошечную гостиную, где Делла сноровисто накрывала на стол.
— Я видела, что вы ничего толком и не съели,— проговорила служанка. – Садитесь, я еще успела на кухню забежать!
— Присоединяйтесь ко мне,— спокойно предложила младшая Лоу. – Здесь столько всего, что еще и останется!
Сестры уместились в одном кресле, а во второй уселась Араминта. Окинув взглядом ломящийся от яств стол, она покачала головой. Делла притащила столько блюд, что не осталось места под чистые тарелки. Вот зачем нужна целая горка печеных куриных бедрышек? Довольно и по одной штучке! А сыр? Или же вот он, картофель в беконе. И…
— Ты взяла все, что было на благотворительном обеде? – сощурилась младшая Лоу.
— Все, что не успели вынести,— гордо приосанилась Делла. – Еле дотащила два подноса.
— Два?! – изумилась Араминта.
— Один на другой поставила и понесла. Велика ли наука,— чуть смутилась служанка. – Не пропадет!
Вот только уже через минут десять стало понятно, что большая часть – пропадет!
— Было что-то интересное? – спросила младшая Лоу.
И Делла тут же закивала:
— Кажется, у наставника Ликкина появился вес при дворе. Он оч-чень строго отчитал Ее Высочество. И за пощечину леди Белвин и за то, что дети были приклеены к стульям. Я в это время спряталась за другими слугами. Дослушивать не стала – мало ли что. А потом и вовсе ушла, когда поняла, что за сиротами присмотрят.
Немного помолчав, служанка справедливо добавила:
— Все равно ни я, ни вы ничего для них сделать не могли. Спасибо пчелам, дети хоть поели.
— Или зря поели,— сказала вдруг Мелла,— теперь они знают, каковы на вкус деликатесы. А кто им подаст их?
Араминта только вздохнула. Ей было нечего сказать своим служанкам. В Одайри у сирот не так много способов выбиться из нищеты. Одна надежда на сильные колдовские способности, но… У приютов нет средств на полноценные защитные ленты, а без них дети травмируют запястья.
Дробный стук в дверь сбил младшую Лоу с мысли.
— Войдите,— крикнула она.
И в комнату просочился невысокий, сухонький старичок. Плотно прикрыв дверь, он хитро посмотрел на ошеломленную Араминту, поднял руку и показал ей кольцо. Затем снял его и…
— Хардвин?!
— Он самый. Могу присоединиться? – он создал сам себе кресло и, не заморачиваясь с тарелкой, подхватил печеное бедрышко. – Ничего не ел с самого утра.
— Я схожу на кухню,— подскочила Делла.
Но он тут же махнул рукой:
— Стоп, не нужно.
— Будут вопросы,— вздохнула Араминта,— такого количества еды, что ты принесла, с лихвой хватит на трех женщин. Если придешь за добавкой, то это вызовет подозрения.
— И то верно,— кивнула Делла. – Мы займемся делами. Стирка накопилась, да и платья сами себя не погладят!
Служанки поклонились, собрали посуду, забрали из спальни корзину с вещами и поспешно покинули покои младшей Лоу.
— Ты заметил синие бутылки? – в лоб спросила Араминта, пока Хардвин утолял голод.
Он кивнул и, магией очистив руки и рот, проговорил:
— Я знал, что они попытаются его протащить. И боюсь, что часть этих бутылок им все же удалось спрятать на территории дворца.
— Император все еще не хочет тебя слушать? – нахмурилась Араминта. – Даже после того, как на одной из шпалер нашли…
— Мыльные пузыри,— перебил ее Хардвин. – Точно по количеству детей. Как объяснила старшая служанка Ее Высочества, это были подарки детям. И в программе благотворительного обеда и правда значится момент, где Ее Высочество держит речь, а после дарит подарки.
— Дарят обычно одежду,— нахмурилась Араминта,— или обувь.
— Согласен,— кивнул Хардвин и с сомнением посмотрел на последнюю булочку,— могу я…
— Ешь, конечно ешь. Будешь ягодный взвар?
Но генерал покачал головой:
— Спасибо, уж воды-то я сегодня напился. И… Мне показалось, или Виссер пытается стать твоим женихом? Если что, имей в виду, у него ни влияния при дворе, ни средств к существованию.
— Я надеюсь покинуть Праздник свободной,— напомнила Араминта,— ты же обещал. Моя мама на свободе, рядом с ней наставник Актур – зачем мне продавать себя?
— И правильно,— кивнул генерал,— абсолютно верно. Продавать себя последнее дело. Не хочешь пройтись со мной до лаборатории?
— Ты мог даже не спрашивать,— улыбнулась Араминта. – С большим удовольствием!
— Не вполне уверен насчет удовольствия,— хитро улыбнулся он и вытащил из кармана простенькое медное колечко. – Примеришь?
«У меня так скоро пальцев не останется», пронеслось в голове Араминты. Но через секунду она догадалась, что это артефакт иллюзий.