– А как по мне, они великолепны! – Лина пожала плечами и снова прильнула к окну.
Я же откинулась на бархатную спинку кресла и потянулась за веером. Температура в столице оказалась на порядок выше, чем в Лазгаре, и хотя до полудня было далеко, чувствовалось, что день выдастся жарким.
– Лина, а ты часто бываешь в Бардэне? – задала я вопрос, не раз посещавший последние сутки.
Девушка замерла, вся ее хрупкая фигурка напряглась, даже немного ссутулилась.
– Нечасто. За последние два года в первый раз.
Так я и предполагала.
– Лина, а Его Темнейшество… твой отец, он…
– Влада, прошу, не продолжай. У нас свои жизненные устои. Я и так удивлена, что мне разрешили с вами поехать. Заслуга крестного. Я же говорила, что он замечательный!
Спорить не стала. Себе дороже.
– Все равно меня удивляет, что ты не представлена при дворе, – не удержалась я.
– Влада! – воскликнула подруга. – Не порть мне настроение! Если отец считает, что меня не следует представлять при дворе, значит, на то есть веские причины. Ему виднее.
Странное у него видение жизни дочери. Конечно, это не мое дело. Императорская семья – вопрос государственной важности.
Но все же…
– Мы с крестным договорились, что на светских раутах он будет представлять меня младшей сестрой. Как тебе такая идея?
Ужасная! Что опять надумали эти венценосные демоны?
Ответить не дал стук в дверь.
– Девушки, я к вам присоединюсь.
Это нас предупредили или поставили перед фактом?
Дверца отворилась и прямо на ходу, не останавливая фаэтона, в салон запрыгнул Зрак. И сел рядом со мной. Близко.
– Мы проезжаем неспокойные кварталы. Лучше, если я буду с вами, – объяснил он свое появление и как бы невзначай взял меня за руку.
От подобного произвола мои глаза распахнулись. Что он себе позволяет?! Но вырываться не стала – перед Линой неудобно. А еще поняла, что он самым наглым образом соврал – ни за что Зрак не повез бы жену и крестницу по небезопасным кварталам. Это раз. И второе – в империи есть сумасшедшие, которые бы рискнули напасть на эскорт брата Темнейшего?
Лина тоже явно поняла уловку крестного – посмотрел на наши соединенные руки и мило покраснела.
– Крестный, какой ты заботливый! – она также это сказала как бы невзначай.
Ох уж эти родственные связи!
– Как вы себя чувствуете, девочки? Дорогу нормально переносите?
– Все хорошо, спасибо.
Путешествовали мы и правда с комфортом. Выделенный нам фаэтон по размерам был больше обычного, с широкими удобными сиденьями и печкой, спрятанной под одним из них – это для холодного времени года. Имелся и раскладывающийся столик для еды. Расстояние между сиденьями было широким, что позволяло вольготно вытянуть ноги. В таком фаэтоне легко переносились многонедельные путешествия. Мы же в дороге были третий день.
Когда встал вопрос о транспорте, меня так и подмывало попросить полететь на ящерах. Но вспомнив, что моя золотая девочка еще не пришла в себя после магического воздействия, вовремя одумалась.
Дерек, услышав, что мы выдвигаемся в столицу, довольно кивнул. Я еще раз попыталась вывести его на разговор о матушке, но он снова ловко ушел от ответа.
Оставался единственный вариант – поговорить с самой Заридой. Она была частой гостьей при императорском дворе, и я надеялась встретить ее там.
Не помешало бы родителям наладить отношения!
– Зрак, когда мы прибудем во дворец? – спросила я и едва не подпрыгнула, почувствовав, как большой мужской палец начал поглаживать мои тонкие пальчики.
И так приятно стало…
Так тепло…
И что-то заструилось по крови… И устремилось прямо к сердцу…
Ох…
– К вечеру. Не волнуйся, милая, нас уже ждут. Если пожелаешь, Император в честь нашей свадьбы устроит прием.
Я едва не поперхнулась воздухом. Конечно, какая девушка не мечтала бы о приеме в честь себя любимой. Но когда званый вечер устраивается в императорском дворце… Надо подумать.
– Мы обговорим детали позже, – пропела я и хотела вернуть себе руку – все-таки она мне еще пригодится.
Не-а, не отдали.
– Будет замечательно, если папенька устроит бал! – Лина оторвалась от созерцания прохожих. – Влада, а ты часто посещала балы?
– Званые вечера – бывало. Балы – ни разу.
– Будет очень весело и интересно!
– Не сомневаюсь.
– Крестный, один танец – мой! Влада, а ты знаешь, что твой супруг – прекрасный танцор?
В очередной раз убеждаюсь, что Лина – кладезь полезной информации!
Я медленно повернула голову и встретилась взглядом с дражайшим супругом. Растянула губы в довольной улыбке. А великий и ужасный вопросительно приподнял брови. Правильно, мой блондинистый, тебе придется поберечь ноги! Я иногда бываю ужасно неуклюжей…
Нас встретили, как и подобает встречать дорогих и венценосных гостей.
Набежал народ, засуетились слуги. Замерев от восхищения, я завертела головой, пытаясь разом охватить представшее передо мной великолепие. Императорский дворец, утопающий в черных и кроваво-красных розах, широкие аллеи с многочисленными фонтанами, вокруг которых, несмотря на поздний час, прогуливались парочки. Фонари с вечно горящими огоньками – личная заслуга Темнейшего. И все это на фоне звездного неба.
