— А знаешь старое китайское изречение: лучший бой — это бой, который не состоялся. Поэтому забудь о своих кровожадных планах, я и сама могу дать отпор, ведь я Невеста Книгочея, — строго сказала Варя, но не удержалась и улыбнулась, словив испуганный взгляд голубых глаз. Вили виновато опустил голову и пробубнил себе под нос:
— Все равно этот Арелий — дурак набитый соломой. Все кичился своим хозяином, а каждый за Пеленой знает, что нет сильнее древнего, чем Терновый принц.
Варя вспомнила, как Вили уже называл так Эйша и решила уловить момент, да расспросить брауни поподробнее:
— Почему не сир Вальду, а вот так поэтично ты его зовешь, Вили?
Отчасти она понимала, почему появилась приставка «терновый», но больше ее интересовало слово «принц». Почему же принц? То ли, чтобы выделить Эйша среди других Книгочеев, то ли и правда тянулась за ним грустная история, превращая в образ потустороннего Гамлета…
— Так то не я, — фыркнул брауни и постучал кулачком по аквариуму, отвлекшись на пестрого дракона, что крутился около него в воде. — Так его зовут при дворе королевы. Поговаривают, что он ее незаконорожденный сын. Или сын Оберона, — задумался Вили, нахмурив бровки и пытаясь вспомнить сплетни. Варя лишь прикрыла глаза от разочарования — ну не говорить же маленькому фейри, что в Эйше нет ни капли крови лесной магии, той самой, что наполняла божественную кровь Титании и Оберона. Уж природную силу Варя почувствовала бы сразу. Даже от Вили она шла тонким дымком.
Нет, сила Эйша была темной, словно черные воды Лох-Несса. Гладь ее, хоть и была с виду спокойной, но таила в себе опасного монстра, и Варя чувствовала это, да и видела толику силы древнего.
Даже, если сама Титания дала такое имя Эйшу, то из-за уважения к его настоящей родословной, которую Эйш скрывал.
И это сильно настораживало не привыкшую доверять лишь первому впечатлению юную виталис.
— Ой, он что-то выплюнул! — вдруг крикнул Вили, оторвавшись от попыток вспомнить еще парочку сплетен. На дне аквариума и правда лежал какой-то предмет, тускло поблескивая в неярком свете торшера. Варя наклонилась ближе к аквариуму и постаралась разглядеть небольшую вещь, упавшую в золотистый песок. Определенно то был камешек, похожий на гальку, но вытаскивать его она не рискнула, решив, что лучше позвать Эйша.
Эйш крутил в пальцах странный «подарок» от дракона и пристально его разглядывал. Мастер Тот, который пришел вместе с древним в комнату Вари, тоже хранил молчание и задумчиво глядел на небольшой предмет.
— Что думаете, Учитель? — спросил Эйш своего наставника, но Тот хранил молчание, лишь почти уткнувшись носом в гладкий камешек.
— Возможно, это просто остатки еды, — тихо сказала Варя, но на нее разом все шикнули, а Мастер Тот подавил смешок, а потом удивленно раскрыл глаза и щелкнул пальцами. — Эйш, неси свой сборник редких камней! Будем сверять по картинкам.
Вскоре все трое и маленький брауни разглядывали красочные иллюстрации с описаниями, которые делал сам Парацельс. Варя завороженно вглядывалась в искусные зарисовки, в витиеватый рукописный шрифт известного алхимика, и не могла до конца поверить, что так вот легко и просто может провести пальцами по книге, которой не было ни в одном музее Срединного мира.
— Нашел! — вскрикнул Тот. — Вот он! Черный нефрит!
Эйш пристальнее вгляделся в картинку и присвистнул от удивления.
— Один из редчайших элементов у алхимиков, но я думал, что его можно выменять на огромные дары в монастыре Шаолинь…
— Похоже о его реальном происхождении наши китайские монахи-друзья умалчивали, мой дорогой ученик, — с улыбкой проговорил Тот. — А я все гадал, почему почтенный Шень так не хотел вести разговоры про драконов, а маленького чивэня отдал со скрипом. Но подозреваю, что он сам не в курсе, что и эти драконы способны создавать черный нефрит. Что ж, Вара, поздравляю, дракон сделал тебе бесценный подарок.
— И что мне за это будет? Кара небесная или что похуже? — от бесплатных даров меня отучила с детства сама жизнь.
Мастер Тот потер подбородок, глянул на Эйша и ответил:
— А вот это нам предстоит узнать.
Самайн пришел с промозглым ветром, стучался в окна холодным дождем и совершенно не хотел уступать немного места осеннему солнцу среди нависших над Лондоном серых туч. Все исследования черного нефрита было решено отложить на более благоприятный период, когда пройдет ночь духов, и тело двойника Варвары Петреску будет предано земле. Тогда можно будет сесть в большой библиотеке Эйша, вытянуть расслабленно ноги к камину и помочь в поисках записей в старых книгах. А пока нужно было сохранять бдительность и надеть все защитные амулеты перед выходом из дома.
— Вара, если ты не хочешь, то я могу попросить исключить тебя из дозора, — серьезно проговорил Эйш, помогая надевать пальто.
— Не нужно, — улыбнулась Варя и всунула наконец-то руки в рукава. — Если они лишатся из-за меня дозора в Самайн, то дни мои в школе превратятся в кромешный ад. К тому же я же не одна пойду, а с Зейдом, он чернокнижник.
Эйш нахмурил брови и сверкнул глазами, а потом вежливо попросил:
