— Прежде чем вы уйдете в дозор, а это, как я помню, должно быть после десяти вечера, я бы хотел познакомиться с твоим напарником за ужином.
Варя привстала на цыпочках и чмокнула Эйша в щеку, смутив древнего до румянца.
— Хорошо. Так и передам, что мессир Вальду желает познакомиться. А сейчас уже побегу на учебу, опаздывать нам нельзя. Вили! Скорей превращайся, иначе не возьму с собой, — крикнула Варя в сторону кухни, откуда пулей вылетел маленький брауни. Через минуту она уже открывала зонт и махала Эйшу, который стоял в дверях и провожал взглядом, пока яркий красный зонт не скрылся за поворотом.
— Ревнуешь? — ехидно спросил спустившийся Тот и закатал рукава рубашки.
Эйш сжал губы в тонкую линию и промолчал, не желая раскрывать своих эмоций, но его учителю и не нужны были слова в ответ, он и так прекрасно видел, как древний привязался к своей невесте, какой заботой он окружил свою Вару.
Он подошел ближе и положил ладонь на плечо Эйша.
— Не ревнуй. Ни один мальчишка не сравнится с тобой, мой ученик.
— Вы так говорите, Учитель, будто любят за силу. А за прожитые года я видел, как любовь расцветала даже среди врагов. Это чувство не подчиняется никаким законам.
Тот улыбнулся и похлопал Эйша по спине.
— А я и не про твою силу говорил, но сейчас нас ждут дела поважнее — черный нефрит. И как бы ты ни хотел, Эйш, но пригласить Аластера на обед нам придется.
Аластер Броуди пришел ровно в назначенное время, снял плащ, шляпу, передав их в руки Бланш, дождался пока она аккуратно развесит его вещи и проследовал за ней в гостиную, держась на шаг позади, как того требовал этикет. Господин Броуди, восьмой граф Херефорд, был воспитанным англичанином до мозга кости и привитый этикет с детства поддерживался им до мельчайших деталей. В его обществе, хоть такое случалось и не так часто, Эйш чувствовал себя настоящим старцем, и что самое обидное, плебеем. В силу своей древности он знал этикет почти при всех царствующих династиях Срединного мира, но ужасно не любил все эти правила и ограничения, поэтому соблюдал их крайне редко. В компании с любым другим человеком благородных кровей он чувствовал себя тем, кем и являлся — древним духом, но Алистер… Алистер умел одним взглядом, одним еле слышным вздохом провести жирную черту между своим высоким происхождением и «чернью у его ног». И хотя Эйш прекрасно знал, как граф его уважает и, что скрывать, боится, но этот странный диссонанс выбивал у него почву из под ног.
А еще Эйшу казалось, что Мастер Тот так веселится за его счет, потому что сам чувствовал себя в компании Аластера просто прекрасно, постоянно его подкалывая по поводу того или иного отступления от этикета.
— Господа, к вашим услугам, — вежливо проговорил вошедший в гостиную граф Херефорд. Тот подавил улыбку, услышав как скрипнули зубы его ученика.
— Присаживайтесь, дорогой Аластер. Чашечку ароматного Эрл Грей или вы предпочитаете Ассам? — так же вежливо спросил Тот.
— Эрл Грей, пожалуйста, — ответил граф и положил руки на подлокотники. — Вы так срочно вызвали меня, что я право испугался причине. Надеюсь, все в добром здравии?
Эйш не выдержал и хрюкнул от смеха, чем заслужил обиженный взгляд от графа и укоризненный от Тота.
— Прошу простить меня, добрейший граф, — произнес он своим низким голосом, который слегка вибрировал внутри металлической маски в виде маски Сета — египетского бога песчаных бурь и войн. — Я задумался о своем. — Выкрутился из неловкой ситуации Эйш. — Мы позвали вас хоть и по срочному делу, но оно не касается нас напрямую с моим Учителем. Дело в том, что недавно Мастер Тот принес мне в дар маленького чивэня, а вчера этот малыш одарил нас черным нефритом. И вы, как самый известный специалист по редким камням в двух мирах, наверняка захотели бы осмотреть камень и дать свои рекомендации.
Аластер, услышав про нефрит, чуть ли не подскочил от возбуждения на кресле, но воспитание, конечно, не позволило ему так рьяно выражать свои эмоции. Он вцепился руками в подлокотники кресла и поклонился.
— Я безмерно счастлив оказанной мне милости. Надеюсь, буду вам полезен.
— Даже не сомневайтесь, дорогой Аластер. Специалист вашего уровня обязательно даст нужные ответы двум древним, после вечернего чая, конечно, — подбодрил его Тот и улыбнулся вошедшей Бланш с большим подносом, на котором умостился дорогой фарфор чайных пар, заварной чайник и несколько креманок со сладким.
Как бы странно это ни звучало, но Аластер Броуди был действительно одним из лучших специалистов по камням Срединного мира и очень хорошо разбирался в волшебных камнях Пелены. Род его шел от Рыцарей Круглого Стола, с тех времен копились и знания о минералах, поэтому спустя столько столетий опыт этой семьи был бесценен.
После чаепития Эйш проводил их гостя в свой кабинет и под чутким присмотром Мастера Тота достал черный камень, развернув бархатную салфетку в шкатулке. Аластер благоговейно выдохнул и протянул руки, аккуратно забирая камень у древнего. Он долго рассматривал его, проводя кончиками пальцев в тонких перчатках каждый изгиб, а когда наконец-то закончил, тихо произнес:
