Брианна почти забыла про свой подарок. Ей казалось, что своим поведением она вовсе его не заслужила. Девочка подумала о том, как грубо отшвырнула подарок Леви – шлем. Вспоминая об этом, она до сих пор вздрагивала.
– Закрой глаза и протяни руки, – скомандовал дедушка Тони.
Брианна обвела взглядом лица собравшихся – своих сестер, улыбающихся в предвкушении, и друзей, старающихся не рассмеяться. От волнения ее желудок так сжался, что она едва могла вдохнуть. Может, это тот самый гироскутер, который она хотела! Или новая одежда? Мысли Брианны скакали с одной возможности на другую.
– Закрывай глаза, балда! – крикнула Кристал. – Быстро!
Брианна зажмурилась и вытянула руки. Она услышала какую-то суету и приглушенное хихиканье. А потом ей в ладони что-то плюхнулось. Не такое тяжелое и твердое, как гироскутер. Но и не легкое и мягкое, как одежда. А… шевелящееся. И пушистое.
– Открывай глаза! – разрешила бабушка Лили.
Брианна послушалась и уставилась на маленькую мохнатую мордочку с большими темными глазами. Девочка взвизгнула:
– Щенок?!
Все разразились одобрительными возгласами и смехом. От шума зверек съежился. Он был черный с белым пятном на макушке. Брианна погрузила лицо в его шерсть. Щенок. Что-то –
– Спасибо, – выдавила она. – Он самый милый на свете.
Щенок заскулил и принялся лизать ее лицо.
– Это была моя идея, – похвасталась Никки.
– А вот и нет, – Кристал пихнула ее локтем.
– Тебе придется самой о ней заботиться, – сказал дедушка Тони. – Кормить, заниматься с ней и все прочее. Уверен, сестры будут рады помочь.
– Не бесплатно, конечно, – усмехнулась Никки. – Но дорого не возьмем.
– Я буду, буду! – воскликнула Брианна.
– И я помогу! – вызвалась Айви. – В смысле, если ты захочешь.
Брианна улыбнулась ей. Все друзья собрались вокруг потискать щенка, кроме Мануэля.
– У меня довольно сильная аллергия, – объяснил он, шмыгая носом.
– Как ты ее назовешь? – спросил Леви.
– Наверное… – Брианна задумалась, глядя на белое пятнышко на пушистом лбу щенка.
Она вспомнила Стеллу. Тому существу не подходило его имя. Но, может, с этим будет иначе.
– Я назову ее Звездочкой, – объявила Брианна, – из-за этого симпатичного белого пятна. По-моему, оно похоже на звезду.
Брианна засмеялась: щенок устроился поудобнее у нее на руках, словно собирался остаться там очень-очень надолго.
– Мне всегда нравилось это имя.
– Ах! – сказала бабушка Лили. – Оно идеально.
Словно в потверждение, ночное небо снаружи зажглось миллионом звезд. И где-то в вышине парил Рувах, наблюдая, как его воины и те, кто им дорог, празднуют этот счастливый момент. Он был горд за них, но знал, что их путешествие еще не окончено. Впереди ждут испытания и вызовы, настоящие проверки на прочность. Но будут и победы, и радость, и надежда.
Потому что таков путь принца-воина.
Гладкий черный дракон бесшумно скользил по туманному небу, направляясь к огромному небобрюху, зависшему над обугленным остовом того, что когда-то было крепостью Скотоса. Поддельщик на спине дракона – внушительных размеров металлический монстр, больше похожий на машину, нежели на человека, – понудил его тихо приземлиться и съехал со спины животного.
Этот небобрюх не был похож на остальных, что усеяли небеса над Агоратосом. Когда металлическая нога поддельщика коснулась поверхности, на ней появилась трещина, которая разрослась и постепенно превратилась в люк. Люк вел на спиральную лестницу, которая спускалась в темные недра небобрюха. Дракон приглушенно зарычал, а поддельщик прыгнул вниз и закрыл за собой дверь.
Мгновением позже поддельщик толкнул высокие железные двери и вошел в тронный зал. Змеи, шипя, уползали подальше от его металлических ботинок, раздраженные, что их потревожили. Существо медленно приблизилось к трону, его покрытые железными пластинами ноги скрипели, а громыхание шагов отдавалось в просторном помещении звоном литавр.
Перекрученные фигуры, изображенные на массивном троне, начали стонать, будто от страшной боли. Поддельщик остановился перед бесформенной тенью, занявшей сиденье, и с некоторым трудом преклонил одно колено.
– Ты потерпел поражение? – Голос тени, низкий и по-змеиному шипящий, был все же настолько громок, что эхом разнесся по залу.
– Мы не могли помешать им открыть кворитан, повелитель. – Поддельщик говорил механическим голосом без каких-либо интонаций. – Им… помогали. Старшие. Тот пурпурный…
– ТИХО! Хватит извинений. Мы потеряли армию и крепость из-за компании детей. Я этого не потерплю. Их нужно остановить.
– Они принцы-воины. Они сильнее, чем мы думали.
– Так ты теперь боишься детей? – Тень отвратительно засмеялась. – Тебе удалось добыть что-нибудь?
– Только это. – Поддельщик поднял механическую руку и разжал пальцы: на ладони лежал маленький кусок искореженного металла. – Они оставили это здесь.
Металлический предмет был угольно-черным, не считая одной острой грани, испачканной кровью. С торчащего края свисали несколько нитей от одежды.
