– Я не уверена, что нам удастся поужинать вместе. Давайте решим вопрос в рабочей обстановке. – Я начинаю раздражаться.
– Разве со спонсорами так разговаривают? Я планирую и дальше сотрудничать с вашим изданием, а значит, речь идет о крупных суммах. Редактору не понравится тон, с которым вы говорите со мной. Мне позвать его?
Какой кошмар! Он угрожает мне. А ведь он прав: мы должны всячески угождать спонсорам и меценатам. Это ведь они устанавливают правила игры. А нам приходится плясать под их дудку. Самое унизительное в этой работе.
– Хорошо, – сдаюсь. – После работы я буду готова. Куда подъехать?
– Машина заберет вас из дома в 20:00. Хватит времени, чтобы собраться?
– Я могу доехать сама, и давайте перенесем нашу встречу на 18:00.
– В том месте, куда мы отправимся, существует дресс-код. Поэтому вам потребуется вечернее платье. Я передам водителю, что вы можете задержаться. – Артур хитро улыбается. Становится ясно: спорить бесполезно, а задание редактора выполнить надо. Но я могу дать понять этому человеку, что между нами чисто деловые отношения.
– Хорошо. Но не будет ли ваша жена против столь поздней встречи?
Артур расплывается в дешевой широкой улыбке, как будто только этого и ждал.
– Какая же вы все-таки непосредственная девушка, Николь. Не зря я вас выбрал. – Он откровенно насмехается надо мной. Старый индюк. Он встает с кресла и направляется к двери, потом оборачивается, чтобы снова меня шокировать. – Но вам следовало добавить: бывшая жена. Это как раз то обстоятельство, которое мешало мне встретиться с вами раньше. Наш полугодовой бракоразводный процесс с бывшей супругой наконец подошел к концу. Теперь я человек свободный.
В восемь меня забирает черный «кадиллак». Артура в машине нет. Это настораживает. Водитель меня как будто не слышит, он молчит, и я не знаю, куда еду. Автомобиль долго петляет по городу, потом выезжает на загородную трассу, машина несется по незнакомой дороге в неизвестном направлении. Вскоре мы подъезжаем к большому особняку в стороне от дороги. Машина въезжает на территорию чьих-то владений и останавливается. На пороге роскошного дома меня ждет Артур. Он в простом черном костюме под стать моему неброскому, но элегантному платью.
– Мы договаривались об ужине, причем деловом, – начинаю язвить, так как не люблю неожиданностей.
– Здесь живут мои друзья, сегодня они ждут нас на ужин, так что я почти не соврал, – Артур, как всегда, галантен и невозмутим.
– Но мы выходим в свет, причем вместе. Это может вызвать слухи, – не унимаюсь я.
– Вам ли бояться слухов, моя дорогая? – Оказывается, он тоже умеет говорить колкости. Это неожиданно и неприятно. Мы входим внутрь, и Артур шепчет мне на ухо:
– Вы, как всегда, ослепительны.
– Благодарю, – отвечаю почти беззвучно, и тело в ответ на любезность натягивается нервной струной.
Дом внутри уютный, просторный, сдержанный. Владельцы особняка – состоятельные люди, но не кричат на каждом углу о достатке. Хозяевами дома оказываются Ангелина и Лев Романович. Пожилая крупная женщина, увешанная тяжелыми бусами, обнимает Артура как родного сына. Ее муж, высокий сухой седоволосый мужчина с острым носом, более сдержан. Кроме нас здесь еще несколько гостей. Вижу знакомые лица, всех этих людей я встречала на благотворительном вечере. И как меня угораздило попасть в общество зрелых, утонченных богачей. Еда, окружение, разговоры – все в новинку, и мне не по себе, я словно не в своей тарелке. Здесь не принято громко смеяться. Все как будто сговорились и беседуют почти шепотом. Я снова поправляю кольца и пытаюсь представить корону на голове по совету Алисы, но ничего не выходит. Кажется, метод больше не работает.
К счастью, за столом не приходится много говорить, мы больше слушаем рассказы хозяйки вечера и ее супруга. У Ангелины приятный голос и живая мимика. Когда она говорит, ставит локоть на стол и водит коротким указательным пальцем в воздухе, будто подтверждая свои слова. Кожа на руках морщинистая, цвета упаковочной бумаги, но при этом идеальный нюдовый маникюр и несколько колец с громоздкими камнями. На лице кожа гораздо светлее, все-таки с помощью макияжа можно умело скрыть возраст. Женщина рассказывает о своих приключениях в Индии в ту пору, когда увлекалась йогой. Ангелину хочется слушать бесконечно долго, мы все увлечены и не сводим с нее глаз. С особой теплотой за ней наблюдает ее муж, на лице застыла грустная улыбка.
Прием заканчивается до наступления полуночи, и гости постепенно разъезжаются. Мы с Артуром покидаем дом одними из последних, но о работе разговор не зашел. Я до сих пор не знаю, чем занимается Артур и о чем мне предстоит писать.
– Спасибо за прекрасный вечер, но вы не сказали ни слова о теме материала, – нетерпеливо начинаю беседу, когда мы едем на машине.
– А вы снова о работе, – устало отвечает Артур. – Я хотел отложить этот разговор на завтра, а сегодня – просто наслаждаться приятной компанией, но вижу, как вам не терпится.
