После занятий Ронни, быстро забежав за своими нехитрыми пожитками, закинула небольшой рюкзак за спину и помчалась к двери, ведущей на задний двор.
Она сожалела о том, что нормально попрощаться с Фредом так и не удалось, и была готова в любой момент завернуть в коридор, где находилась его комната, но…
Ему больно, когда она рядом.
А еще она просто опаздывала. Опять.
Плечом толкнув дверь, Ронни вылетела на разбитые ступеньки из белого камня, которые практически полностью были заняты сидящими парнями, на чьих лицах явно прослеживалось недовольство.
Мадлен и невысокая светловолосая девушка, имени которой она не знала, стояли чуть поодаль, у подножия лестницы, каждая – с весьма мрачной физиономией.
Ронни, завидев впереди множество сухих деревьев, чьи сучья крепко переплетались друг с другом, тоже стала недоумевать. Здесь, конечно, многое могло быть возможным, но пройти через эти колючие заросли?..
Вряд ли.
Наверное, у наставников какой-то другой способ переправки в Гильдию, не связанный с этими деревьями.
Ронни, осторожно перешагнув сваленные в кучу рюкзаки, спустилась со ступенек и встала рядом с зябко кутавшейся в вязаную черную кофту Мадлен.
Светловолосая девушка взглянула на нее и, протянув руку, сказала:
– Меня зовут Филиппа Райли. Можно просто Фили. А ты Ронни, я знаю.
Та кивнула и крепко пожала протянутую ладонь.
Появившийся буквально через минуту Уилл жестом попросил парней расступиться и задумчиво встал перед деревьями. За ним незамедлительно проследовал Эрхард.
Вскоре к лестнице подошли Хирам и еще один Истребитель с широким шрамом, который ото лба до подбородка пересекал его левый глаз. Ронни с трудом вспомнила, что он был на той фотографии, которую Уильям показывал в начале учебы.
Истребитель окинул притихших студентов хищными ястребиными глазами и, заметно хромая, встал неподалеку от девушек.
Ронни отвернулась от тихо споривших о чем-то преподавателей и наткнулась взглядом на Тоби. Он, опершись на стену и не обращая внимания на вновь зашумевших друзей, пристально наблюдал за ней.
Когда они синхронно взглянули друг на друга, Тоби смущенно моргнул и широко, по-детски улыбнулся. Ронни улыбнулась в ответ. Ей было немного неловко замечать заинтересованность со стороны Тоби, но она все же могла понять, что именно его привлекает. Она прекрасно знала, что личность она, несмотря на все попытки исправиться, весьма незаурядная, со своими странными привычками и опрометчивыми идеями – все это вполне могло понравиться Тобиасу, который, по его собственному признанию, таких девушек никогда не встречал.
– Ну, пошли, – сказал Уильям, махнув рукой.
Студенты переглянулись, и кто-то с насмешкой спросил:
– Куда?
– Туда, – загадочно ответил наставник, кивнув на сцепившиеся ветви.
Все молчали.
Никто не решался приблизиться к лесу, и Ронни, выждав несколько минут, выступила вперед.
– Не смотрите на меня так, – буркнула она, проходя мимо усмехающегося Уилла. – Вы прекрасно знали, что это буду я. Что нужно делать? –поинтересовалась она, подойдя к толстым сухим сучьям.
– Видишь тропинку?
Голос Истребителя со шрамом оказался громким, глубоким, чуть хриплым – в общем, на все сто процентов подходящим к его внешности.
Ронни присмотрелась к земле и увидела чуть мерцающие в полумраке, созданном деревьями, серые плитки с черными вкраплениями.
– Вижу, – отозвалась она.
– Тогда прошу, – сказал Истребитель.
Ронни с опаской покосилась на ветви и, согнувшись чуть ли не вдвое, осторожно наступила на одну из плиточек.
В ушах неожиданно громко зашумело; перед глазами взорвалось несколько ослепляющих фейерверков, – и она, увидев впереди очертания высокого черного здания, восторженно присвистнула.
Она стояла рядом с точно такими же деревьями, как и во дворе Лицея, только вокруг все было совсем по-другому. Низкое, грозно нависающее над землей небо отливало насыщенным бордовым оттенком; набухшие фиолетовые облака казались прибитыми к ровной кровавой глади. Высокая темно-изумрудная трава зловеще шелестела, несмотря на то, что ветра не было. Мимо пару раз весело промчались яркие светлячки.
Ронни отошла от прохода и принялась ждать. Прошло достаточно много времени перед тем, как на тропинку с ошалевшим взглядом выскочил Тобиас. Он облегченно вздохнул, увидев помахавшую ему Ронни, и встал поблизости.
Вскоре вся команда наконец была в сборе. Самыми последними, конечно же, вышли наставники. Хирам возглавил группу, и они медленно, стараясь не сбиваться с пути, направились вперед.
У высокого резного забора демон остановился, перехватил покрепче свою трость и три раза отрывисто постучал ей по висевшей на калитке огромной голове, на которой извивались мраморные змеи. Вновь воцарилось напряженное молчание.
– Это ты, Хирам? – Закутанная в черное фигура, словно бы подплыв по воздуху, прильнула к калитке.
– А ты не видишь? – злобно ответил тот, опершись на трость.
– А это еще кто? – Фигура, казалось, начала просачиваться через прутья забора. Под ее капюшоном мелькнули сощуренные желтые глаза. – Дезертиры? Шпионы? Жертвы?..
– Истребители, – перебил говорившего выступивший вперед Уильям.
