— Ну что вы, не расстраивайтесь так, — Охотник неожиданно шагнул ближе и дотронулся до предплечья Эмили. Всего на мгновение коснулся и снова отступил. — Я научу вас с ней обращаться. Хотя бы в форме трости, в этом нет ничего сложного. Да и не тяжёлая она, вполне будет вам по руке. А без оружия и вправду в наше время лучше не ходить на улицу. Прекрасно понимаю Агату — я бы и сам вас никуда так не выпустил.
— Ох, — Эмили с коротким вздохом подняла голову и заставила себя посмотреть в лицо собеседнику. — Я так вам благодарна, сэр, но… Я не хотела бы обременять…
— Да не обремените вы меня. — Ферн тряхнул головой, отбрасывая падающие на лоб тёмные волосы, и улыбнулся. Эмили заворожённо уставилась в его блеснувшие чистыми изумрудами глаза — какой всё-таки необычный цвет! — Я буду рад немного отдохнуть от Охоты. Позанимаюсь с вами да пойду дальше, по своим делам. Вы пока сами потренируетесь. Потом я вернусь и покажу ещё пару приёмов, так и обучитесь постепенно. А если меня всё-таки кто-нибудь сожрёт, — при этих словах он улыбнулся чуть шире, — то с вами ещё кто-нибудь из наших поработает. Я поговорю с ребятами в мастерской, они не откажут. Так где ваша ржавая трость?
— Я… Сейчас принесу, — пробормотала Эмили и почти бегом бросилась к лестнице, ведущей на второй этаж.
— М-да, придётся повозиться, — Ферн покачал головой, разглядывая старую трость-хлыст, и в самом деле слегка заржавевшую, с затупившимися лезвиями и местами заклинившим механизмом трансформации. — Проще принести вам новую, мисс. Вы не будете возражать? Да и конструкция у нас там уже более удобная. И вес меньше. Давайте я эту заберу в мастерскую, мы её там постепенно починим… Если захотим. А вам я завтра принесу новенькую, изящную, готовую к бою. Идёт?
— Д-да, конечно, — Эмили закивала, — как вам будет угодно. Я с благодарностью приму… Если вас не затруднит.
— Не затруднит, — решительно отозвался Ферн. — Нисколечко. Вот только… Мисс Лейтер… Прошу простить меня за бестактность, но… Вы что, меня боитесь?
— Б-боюсь? — Эмили с отчаянной решимостью вскинула взгляд на собеседника. — Нет, господин Ферн, не боюсь… С чего бы это мне вас бояться?
— Ну, вы почти не смотрите на меня, говорите таким испуганным голосом… Простите ещё раз, но… Может, я что-то говорю или делаю не так? Мне хотелось бы понять — и больше не допускать ошибок. Не хочется, знаете ли, прослыть монстром, пугающим юных девушек. Монстров и ужаса мне и на улицах хватает. — Ферн хмыкнул, но глаза его не улыбались. Эмили робко заглянула в них — и вместо весенней зелени увидела мрачность лесного мха, напитанного болотной сыростью.
И что-то ещё она увидела там… Что-то, к чему её озябшая душа потянулась — не как к согревающему огню, а как к чему-то родственному, близкому, созвучному…
Всепоглощающее одиночество. Потерянность. Затоптанные угли надежды.
Боль. Там было отчаяние, но сейчас оно сменилось удушающей тоской.
Но не пустота. Не пустота!
— Простите, господин Ферн. — Голос больше не дрожал. Эмили протянула руку и вернула собеседнику тот успокаивающий, подбадривающий жест — легко коснулась пальцами предплечья и тут же убрала руку. — Я просто стеснительная. И тяжело схожусь с новыми людьми. Я не боюсь вас, конечно же нет. Можно сказать, что я боюсь вообще всех людей, и это не относится конкретно к вам, к вашим словам или действиям. Прошу, просто не обращайте внимания.
— О… — Улыбка Ферна потеплела и стала… Смущённой? — Понимаю. Простите за этот бестактный вопрос. Больше такого не повторится. Но я искренне надеюсь, что вы всё же перестанете так меня стесняться, иначе мне будет довольно-таки затруднительно обучать вас применению трости. Знаете, — и он улыбнулся иначе — по-настоящему весело, с каким-то мальчишеским озорством, — у нас в мастерской наставники на учеников нередко покрикивают. И даже с употреблением крепких выражений! Конечно, я в присутствии девушки такого себе не позволю, но всё же… Поверьте, это весьма оживляет процесс! Возможно, даже ускоряет.
Эмили засмеялась, чувствуя невыразимое облегчение.
— Понимаю, догадываюсь! — сквозь смех проговорила она. — И сразу же заявляю, что согласна на ругань, если она поможет мне быстрее научиться! Обещаю, что не буду сердиться на вас за это. Можем даже составить с вами соответствующий контракт!
При слове «контракт» Ферн отчего-то немного помрачнел, но тут же снова заулыбался — легко и заразительно. Эмили смотрела на него и удивлялась метаморфозе, произошедшей с ним за какие-то четверть часа — вошёл в часовню мрачный, смертельно уставший, почти сломленный человек, а в том, кто сидел сейчас напротив неё с заржавленной тростью в руках, сила и энергия бурлили, как весенние соки в стволе дерева.
«А может, он так же, как и я, просто рад оказаться нужным?..» — мелькнула у девушки мысль. Охотник одинок на улицах Ярнама. У него нет семьи, его товарищи по оружию гибнут так быстро, что не успевают стать друзьями. А ведь каждому человеку нужно тепло. И так важно — жизненно важно! — не только ощущать его, но и дарить.
