В лесу было темно. Конечно, кровавая Луна заливала открытые участки багровым светом, но он не слишком-то помогал отыскивать дорогу и видеть препятствия и опасных тварей под ногами — скорее наоборот: тени становились глубже, очертания искажались, и трудно было отличить реальные предметы от игры воспалённого воображения, подстёгнутого страхом.
А Эмили без труда ориентировалась в чаще, отличала извивающиеся змеиные тела от колышущихся ветвей, безошибочно находила тропинки в кромешной темноте под сомкнутыми кронами деревьев…
«Неужели это последствия всего лишь одной инъекции Древней Крови?..»
Вот теперь ей стало по-настоящему страшно. Девушка, закусив губу, согнулась и прижала к животу локти и предплечья, не выпуская оружия из рук. Нет, нет…
«Это не то, это не…»
Медленно и глубоко подышать. Унять сердцебиение. Глотнуть воды из фляжки на поясе. То или не то — какая теперь разница? Нужно двигаться дальше.
Спасать себя. Спасать своего ребёнка.
Ребёнка Кори, даже если он и не поверил бы в то, что это его ребёнок.
Эмили выпрямилась, опустила руки с оружием вдоль тела. На губах проступила жёсткая улыбка.
Что ж, пусть до этого времени она и не была Охотницей — теперь настало время стать ею. Другого пути нет.
Лес дышал сыростью и ядовитыми испарениями болот, стонал и бормотал шорохами, скрипами, свистом ветра в ветвях. Но, кроме змей, Эмили так и не встретила никаких враждебно настроенных обитателей. Лес пугал, но не нападал, будто испытывал новую Охотницу на храбрость… Перед решающим испытанием?
…Вымощенная грубо обтёсанными камнями дорожка вела куда-то вниз, к проходу между покосившимися исполинскими надгробиями. Эмили осторожно заглянула в затянутый лёгкой дымкой проход…
И едва успела отскочить, принимая боевую стойку. На неё неслись три чёрных тени — высокие худые фигуры в истрёпанных одеяниях с капюшонами. Первый воин почти достал её длинным изогнутым мечом, следующий за ним по пятам уже замахивался, обходя своего напарника…
Над небольшой площадкой, окружённой огромными надгробиями и уставленной могильными плитами поменьше, разнеслись нечеловеческие звуки. Эмили обмерла — звуки были настолько чужеродными, что, казалось, проскребли по мозгу через барабанные перепонки. И ещё сильнее сердце стиснуло холодом, когда девушка осознала, что эти звуки произнесла она сама…
Как она смогла воспроизвести этот зов? Откуда он вообще взялся в её памяти?..
Но эти вопросы пришли позже. Сейчас же оцепеневшая от ужаса Эмили широко раскрытыми глазами смотрела на приближающихся к ней стражей королевы Ярнам — Теней, неведомо как очутившихся здесь, посреди Запретного леса, на кладбище нечеловеческого рода. Надписи на надгробиях давно стёрлись, и разобрать их было невозможно, но Эмили уже поняла, что они не были сделаны ни на одном из человеческих языков.
Первый из Теней, убрав в ножны саблю, остановился перед девушкой и коротко поприветствовал её наклоном головы. Эмили всмотрелась во тьму под капюшоном — и ничего не разглядела. Сзади к предводителю подошли второй и третий стражи-Тени; убрав оружие, они тоже коротко поклонились, затем опустили левые руки вдоль тел, а правые слаженно, будто по команде, подняли ладонями вперёд. Эмили вгляделась и увидела на бледной коже узких рук будто бы нарисованные запекшейся кровью символы: сияющий глаз с расходящимися от него лучами-ресницами…
Тройной шёпот на нечеловеческом языке морозом продрал по позвоночнику, не слышимый, а воспринимаемый нервными окончаниями, посылающими импульсы прямо в мозг. Эмили поёжилась и слегка поклонилась.
— Я скоро стану матерью, — сказала она, не рассчитывая на то, что Тени — птумериане по происхождению — поймут её. — Мои сородичи хотят забрать моего ребёнка. Так же, как забрали дитя у вашей королевы. Я ищу укрытие. Вы поможете мне?
Предводитель Теней кивнул, обернулся и указал тонкой рукой на каменную арку в дальнем конце кладбища. Его товарищи расступились, открывая девушке проход.
— Спасибо, — прошептала Эмили. — Мне очень жаль, что с вашей королевой случилось такое. Если бы я могла помочь… Поверьте, я сделала бы всё, что возможно.
Все трое снова поклонились, Эмили показалось — чуть ниже, чем до этого.
Предводитель Теней проводил нежданную гостью до арки, ведущей на территорию заброшенного университета. Эмили поднялась по каменным ступеням и обернулась. Страж-Тень стоял, сложив руки перед грудью и низко опустив голову.
